Coupe de l’UEFA : Liverpool mise tout sur l’Europe

Les duels contre les Français ont souvent souri à Liverpool, vainqueur notamment du Saint-Étienne de la grande époque, mais loin de cette période où il régnait sur l’Angleterre, le club aux sept coupes continentales jouera gros contre Auxerre en 8es de finale de la Coupe de l’UEFA pour tenter de sauver une saison pour le moment ratée. À la sixième place du championnat, 14 points derrière le leader Arsenal, Liverpool, pourtant solide leader en novembre, a depuis longtemps renoncé au titre, mais peut encore viser une des trois autres places qualificatives pour la Ligue des champions. Une qualification permettrait aux Reds d’oublier une campagne 2002 peu glorieuse. Tenus en échec (1-1) sur leur pelouse par les surprenants Suisses de Bâle, les joueurs de Gérard Houllier étaient tombés de haut au retour, à l’issue d’un nouveau match nul (3-3) qui les éliminait. Remisés en Coupe de l’UEFA, leur qualification au tour précédent contre les Néerlandais de Vitesse Arnhem (deux victoires 1 à 0) a été plutôt poussive. Éliminés un peu plus tard de la Coupe d’Angleterre par l’équipe de 2e division de Crystal Palace (2-0), les Reds ont cependant réussi à se qualifier pour la finale de la Coupe de la Ligue, où ils rencontreront Manchester United le 2 mars. « Nous avons encore deux coupes à gagner, c’est faisable », assure l’attaquant sénégalais el-Hadji Diouf, pour qui l’année en demi-teinte de Liverpool s’explique par « la jeunesse du groupe ». « Arsenal et les autres équipes n’ont pas plus de qualité que nous, nous manquons simplement d’expérience », estime la vedette du Mondial asiatique qui prévient : « D’ici peu, nous serons très dangereux. » « Contre Auxerre, j’espère être à la hauteur, car appartenir à ce club mythique confère une grande responsabilité », ajoute Diouf. Outre l’important enjeu sportif et financier qu’il représente, ce 8e de finale sera également pour Liverpool l’occasion de réécrire un chapitre de son histoire européenne : si son attaquant Michael Owen marque, il égalera avec 20 buts le record en Coupe d’Europe détenu par le grand attaquant gallois des années 80, Ian Rush, dorénavant assistant de Gérard Houllier. Particulièrement malheureux actuellement dans le geste final, Owen garde toute la confiance de son entraîneur : « Je suis satisfait de ses prestations cette saison, car non seulement il marque, mais en plus il se crée des occasions .» Pour Houllier, pas de doute, « Michael va passer la barre des 20 buts européens avant la fin de la saison. Ce sera la juste récompense de son immense talent ».