Premier League : les leaders voyagent

Le leader Arsenal en déplacement demain à Birmingham, son dauphin Manchester United aujourd’hui à West Bromwich, le 4e Newcastle chez le dernier West Ham, la tête du championnat anglais voyage à l’occasion de la 23e journée, à l’exception de Chelsea, 3e, qui accueille Charlton (13e). Après une semaine de repos pour les chanceux éliminés de la Coupe de la Ligue, et un week-end dernier consacré à la Coupe d’Angleterre, le championnat reprend ses droits. Avec cinq points d’avance sur MU, Arsenal est plus que jamais favori pour le titre, même si le programme est chargé pour des Gunners également très ambitieux en Ligue des champions. « La route est encore longue, mais les progrès dans notre façon de jouer sont impressionnants », estime le milieu de terrain français des Gunners, Robert Pires, qui promet « un printemps fructueux ». Victorieux le 1er janvier d’un de leurs principaux concurrents Chelsea (3-2), les Gunners ont quelques jours plus tard passé sans encombre le 3e tour de la Coupe d’Angleterre dont ils sont les détenteurs (2-0 contre Oxford United, D4). À Birmingham, qui occupe une modeste 15e place, la rencontre devrait être marquée par les retrouvailles entre plusieurs champions du monde : si les détails administratifs sont réglés, Christophe Dugarry, prêté jusqu’à la fin de la saison par Bordeaux, devrait en effet faire ses débuts sous les couleurs des Blues et croiser... des Bleus, avec face à lui Thierry Henry et Robert Pires, dans un match à l’accent très français. Patrick Vieira, souffrant toujours des adducteurs, est lui forfait. Dugarry retrouve les Bleus De son côté, Manchester United se déplace aujourd’hui chez l’avant-dernier West Bromwich. Alex Ferguson espère aligner son capitaine Roy Keane, de nouveau blessé, cette fois aux ischio-jambiers. Mais Keane, absent depuis août après une opération à la hanche, a averti qu’il ne prendrait pas de risque et ne ferait son retour qu’entièrement rétabli. Les Mancuniens restent sur une victoire en championnat contre Sunderland, et sur un match nul concédé mardi sur leur pelouse, contre Blackburn (1-1), en match aller des demi-finales de la Coupe de la Ligue. Qualifié samedi pour le 4e tour de la Coupe d’Angleterre aux dépens de Middlesbrough (1-0), Chelsea ne devrait pas être trop inquiété à Stamford Bridge par Charlton, et pourrait en profiter pour réduire son retard de huit points sur Arsenal. À suivre également aujourd’hui un intéressant Manchester City-Leeds, soit le 10e contre le 11e. L’équipe de Kevin Keegan a été très active sur le marché des transferts avec l’arrivée du défenseur central français David Sommeil, prêté par Bordeaux, et de l’international algérien Djamel Belmadi, prêté jusqu’à la fin de la saison par Marseille. Aucun des deux ne devrait cependant être aligné aujourd’hui. Le programme Aujourd’hui Bolton-Fulham Chelsea-Charlton Liverpool-Aston Villa Manchester City-Leeds Middlesbrough-Southampton Sunderland-Blackburn West Bromwich-Manchester United West Ham-Newcastle. Demain : Tottenham-Everton Birmingham-Arsenal.