Si l’huile de ricin est mondialement connue comme un laxatif, le résidu de sa préparation, la ricine, substance la plus toxique du règne végétal, est un poison mortel. La plante Ricinus communis dont on extrait l’huile utilisée en médecine est originaire de l’Afrique tropicale où elle est vivace et arbustive, mais elle est connue dans les régions tempérées où elle est herbacée et annuelle. Elle est cultivée commercialement en Californie et s’est répandue dans le sud des États Unis. En Nouvelle-Écosse (Canada), elle est souvent cultivée comme plante ornementale dans les jardins. Le ricin a de grandes feuilles palmées et luisantes. Le fruit est une capsule trilobée et épineuse, qui contient trois graines plates. L’huile de ricin, exploitée à l’échelle industrielle comme ingrédient pour les lubrifiants, savons et vernis, est extraite des graines par pression ou grâce à des solvants spécifiques. La ricine peut être extraite de l’huile de ricin incomplètement purifiée. Elle agit comme un poison cellulaire qui inhibe la synthèse des protéines plus complexes dans la paroi intestinale, ce qui cause des dommages au système digestif. Par ingestion, elle provoque des symptômes intestinaux sévères (coliques, diarrhées, vomissements), avec une déshydratation, puis un état de choc et la mort. La ricine a une toxicité sur le foie et le pancréas (hémorragies, hypoglycémies). En cas de pénétration par voie respiratoire, à partir d’une aérosolisation de ricine liquide ou de poudre lyophilisée, elle développe une toxicité encore plus grande avec constitution d’œdèmes pulmonaires hémorragiques. Un dixième de grammes est suffisant pour tuer un homme de 100 kilos. Il n’existe pas d’antidote. Le potentiel de la ricine comme arme biologique est important, car il est facile de se procurer de la graine de ricine et que le taux de mortalité de la ricine est élevé.
Si l’huile de ricin est mondialement connue comme un laxatif, le résidu de sa préparation, la ricine, substance la plus toxique du règne végétal, est un poison mortel. La plante Ricinus communis dont on extrait l’huile utilisée en médecine est originaire de l’Afrique tropicale où elle est vivace et arbustive, mais elle est connue dans les régions tempérées où elle est herbacée et annuelle. Elle est cultivée commercialement en Californie et s’est répandue dans le sud des États Unis. En Nouvelle-Écosse (Canada), elle est souvent cultivée comme plante ornementale dans les jardins. Le ricin a de grandes feuilles palmées et luisantes. Le fruit est une capsule trilobée et épineuse, qui contient trois graines plates. L’huile de ricin, exploitée à l’échelle industrielle comme ingrédient pour les lubrifiants,...
