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Après le match nul concédé au Cameroun mercredi (1-1), l’équipe de France dispute demain après-midi un match inédit contre l’Afrique du Sud. Une rencontre qui permettra à Roger Lemerre d’étalonner ses jeunes joueurs, chargés de remplacer de nombreux titulaires blessés. À une liste déjà longue de forfaits (Barthez, Zidane, Candela, Pires, Dugarry, Ramé notamment) sont venus s’ajouter deux autres joueurs blessés contre le Cameroun, le gardien de but Lionel Letizi, souffrant des adducteurs, et le défenseur Bixente Lizarazu, touché aux vertèbres lombaires. Ils n’ont pas pris place dans l’avion de l’équipe de France et n’ont pas été remplacés. Face à des Sud-Africains très motivés, soucieux de faire oublier la défaite subie en Coupe du monde à Marseille face aux Bleus et de faire au moins aussi bien que le Cameroun, l’équipe de France devra savoir hausser le niveau de son jeu et se montrer beaucoup plus conquérante qu’elle ne l’a été contre les champions olympiques. «Nous sommes coupables, assurait le capitaine Desailly, après la rencontre. Nous savons devoir répondre à un défi physique à chacune de nos rencontres dorénavant, et devoir faire l’effort d’imposer immédiatement notre jeu. Nous n’avons pas su le faire contre le Cameroun». Roger Lemerre avouait pour sa part avoir beaucoup appris au cours de cette rencontre au stade de France, disant aimablement qu’une place chez les bleus doit être assumée. «Un match amical de niveau international ne ressemble pas à une rencontre de championnat ou de Coupe d’Europe. Des gens qu’on voit très grand au niveau européen sont parfois différents au niveau mondial. Le haut niveau c’est d’abord une aptitude physique. Si on n’arrive pas à répondre par une technique élaborée, on ne peut obtenir un résultat». Cela signifie que tous les jeunes ayant fait leur début (Giuly, Dutruel) ou refait leur apparition (Micoud, Djetou, Makélélé, Robert) seront jugés samedi à l’Ellis Park Stadium, généralement réservé aux rugbymen. Après un voyage nocturne de dix heures, les Bleus sont arrivés à Johannesbourg à l’heure du déjeuner jeudi et ont gagné leur hôtel dans un quartier moderne de la ville, Sandton.