Tennis Rafter et Philippoussis ont rempli le central (photo)

Les Australiens Patrick Rafter (n° 13) et Mark Philippoussis (n° 11) ont rempli le central de spectateurs enthousiastes, comme s’il s’agissait d’une finale de Coupe Davis, mardi, lors du premier tour des simples du tournoi olympique de tennis des Jeux de Sydney. Tour à tour, ils ont éliminé respectivement l’Américain Vince Spadea, 136e au classement actuel du championnat ATP, 6-4, 6-3, et le Suédois Thomas Johansson, 51e, 7-6 (8/6), 6-4. Un autre Suédois, Magnus Norman, tête de série n° 3 celui-là, a dû batailler ferme pour se défaire du coriace Roumain Andrei Pavel, 6-7 (1/7), 6-3, 10-8, après avoir annulé d’un ace une balle de match contre lui. Le Brésilien Gustavo Kuerten (n° 2) a été beaucoup plus expéditif face au Béninois de 22 ans non classé, Christophe Pognon, qu’il a battu 6-1, 6-1, en 38 minutes. «Ce fut le plus court match de ma carrière», a commenté «Guga» en félicitant son modeste adversaire, qui bénéficiait d’une des deux invitations attribuées par le Comité international olympique (CIO). La première tête de série éliminée a été la Française Amélie Mauresmo (n° 9), qui n’avait plus joué en compétition depuis Wimbledon en raison de douleurs dorsales. Battue 6-3, 3-6, 6-2 par la Colombienne Fabiola Zuluaga, 39e mondiale, elle n’avait pas grand-chose à voir avec la joueuse qui s’était brillamment imposée dans le tournoi de Sydney au début de l’année. L’US Open avait laissé des traces chez l’Américain Todd Martin, éliminé 6-2, 6-0 par l’Allemand Rainer Schuttler, 53e mondial, et chez l’Allemand Nicolas Kiefer (n° 9), qui fit plusieurs fois appel au «kiné» avant de s’incliner 6-4, 6-3, face au Français Arnaud di Pasquale, 78e mondial. Enfin, lors de cette première journée, marquée par de nombreux scores très déséquilibrés, l’Allemande Jana Kandarr, 76e mondiale, a également réalisé une bonne performance en éliminant la Russe Elena Likhovtseva (n° 15), 6-4, 6-4.