Ligue des champions Huit équipes sur la ligne de départ

Huit anciens champions d’Europe des clubs figurent parmi les 32 équipes qualifiées pour le premier tour des matches de groupes de la Ligue des champions, dont le tirage au sort aura lieu vendredi à Monaco. Pourtant, le troisième tour préliminaire, disputé mercredi soir, a fait de gros dégâts, avec notamment les éliminations de Porto (Por), du Feyenoord Rotterdam (P-B), de l’Étoile rouge Belgrade (You) et surtout de l’Inter Milan, incapable de marquer le moindre but aux modestes Suédois d’Helsingborg. Les Intéristes ont fait preuve d’un surprenant manque de réalisme, à l’image de l’Uruguayen Alvaro Recoba qui n’a pas su transformer le penalty de la dernière seconde. Leurs rivaux du Milan AC, qui sont allés s’imposer 3-0 à Zagreb, peuvent quant à eux dire un grand merci à leur Ukrainien Andreï Chevchenko (4 buts sur les 2 rencontres). Ces grands d’Europe éliminés paient ainsi au prix fort la date avancée de ce 3e tour, alors que plusieurs championnats majeurs viennent juste de débuter et que certains, comme en Italie (début octobre) et en Espagne (mi-septembre), n’ont pas encore repris. Pourtant, le finaliste de l’an dernier, Valence, a su éviter le piège en venant facilement à bout du FC Tirol (4-1). Cette performance permet à l’Espagne d’être la seule nation, sur les 17 représentées, à aligner quatre représentants (Real Madrid, FC Barcelone, Valence et le champion La Corogne). Coup de chapeau L’Italie (Lazio, Juventus et Milan), l’Allemagne (Bayern Munich, Leverkusen, Hambourg), l’Angleterre (Manchester United, Arsenal, Leeds) et la France (Monaco, Paris SG et Lyon) seront également en position de force. Un coup de chapeau doit être rendu à la Turquie, qui n’avait aucun qualifié direct et aura deux représentants : Galatasaray, vainqueur de la Coupe de l’UEFA, et Besiktas. La Grèce (Olympiakos et Panathinaikos) et l’Ukraine (Donetsk et Dynamo Kiev) ont également réussi à se frayer un chemin jusqu’au gotha du football européen où Anderlecht fait son retour. Les 32 qualifiés seront répartis, lors d’un complexe tirage au sort, en huit groupes de quatre. Ainsi, deux formations d’un même pays ne pourront être placées dans le même groupe et chaque équipe devra jouer trois rencontres le mardi et trois le mercredi. Ce système, en vigueur l’an dernier, laisse peu de place au hasard. Il a été mis en place afin d’offrir un minimun de garanties aux grosses écuries et satisfaire les télévisions, principaux bailleurs de fonds. La répartition dans 4 pots se fera sur la base du classement des clubs en fonction de leur indice UEFA. Le Real Madrid, tenant du titre, est assuré de jouer dans le groupe 1. Les six rencontres de ce premier tour des matches de groupes auront lieu les 12-13, 19-20, 26-27 septembre, 17-18, 24-25 octobre et 7-8 novembre, à 18h45 GMT. La procédure du tirage au sort du premier tour de la Coupe de l’UEFA sera plus simple, avec une répartition des 96 équipes qualifiées en six groupes de 16. Avec, dans chaque groupe, 8 têtes de série qui seront opposées par tirage au sort direct aux 8 autres formations, en matches aller-retour les 14 et 28 septembre.