Natation - Championnat d'Europe La France touche à nouveau le bronze

Xavier Marchand a rapporté à la France sa quatrième médaille de bronze en montant hier, à Helsinki, sur la troisième marche du podium européen du 200 mètres quatre nages. «Je suis un peu déçu de mon temps puisque je venais pour battre mon record de France (2’0’’08). J’ai coincé sur la dernière longueur en nage libre, l’un de mes points forts avec la brasse», a déclaré le Toulousain, qui termine dans un temps de 2’02’’06. «Sinon, comme d’habitude, ma faiblesse reste le dos. Même si je progresse, cette nage continue à être un mystère pour moi. Franchement, je n’y comprends rien ! Mais bon, cela fait du bien de revenir avec un bouquet à offrir après deux saisons sans podiums internationaux». Vice-champion d’Europe en 1997 avec le record de France à la clé, puis vice-champion du monde l’année suivante, «Biloute» – qui compte 14 titres de champion de France – n’avait pu défendre ces chances l’an dernier à Istanbul, victime d’une «turista». «Je venais à Helsinki pour effacer cette frustration. C’est fait. Pour mon record, ce n’est que partie remise, sans doute aux Jeux puisqu’il faudra nager sous les 2’01’’ pour monter sur le podium, mon véritable objectif même si j’apparais parmi les outsiders», a-t-il conclu. Sept médailles françaises L’équipe de France compte désormais sept médailles, l’or pour Stéphane Lecat sur 25 km, l’argent par deux fois en natation synchronisée et les quatre médailles de bronze de Marchand, mais aussi le ballet de natation synchronisée et les relais masculin du 4x100 m nage libre et féminin du 4x200 nage libre. Le titre du 100 mètres nage libre masculin est revenu comme prévu au Russe Alexander Popov, devant le Néerlandais Pieter van den Hoogenband et le Hongrois Attila Zubor. Popov, qui avait été battu à plate couture l’an dernier à Istanbul par son rival néerlandais, avait réalisé en demi-finale un temps de 48’’34 – le troisième meilleurs temps de l’histoire – qui laissait présager sa victoire. En finale, le champion olympique et recordman du monde de la distance s’est imposé en 48’’61, soit 16 centièmes de moins que van den Hoogenband. Le Français Romain Barnier, qui visait le bronze derrière les deux intouchables, a finalement dû se contenter d’une cinquième place en 49’’94. Sur la même distance, la Suédoise Therese Alshammar a remporté le titre féminin, en 54’’41, quatre centièmes de mieux que la Slovaque Martina Moravcova, déjà médaillée de bronze sur 50 mètres papillon. La Danoise Mette Jacobsen termine troisième en 55’’31, tandis que la Britannique Sue Rolph, qui détenait le titre de championne d’Europe, échoue en septième position. Sur 100 mètres brasse, le titre est revenu à la Hongroise Agnes Kovacs (1’08’’38), devant l’Allemande Sylvia Gerash (1’09’’28) et l’Ukrainienne Svitlana Bondarenko (1’09’’81).