Sciences - Mobilisation de voiliers en Méditerranée Au secours du grand dauphin

Plusieurs voiliers avec des scientifiques à bord sillonneront les eaux de la mer Méditerranée du 15 juillet au 19 août à la recherche d’un cétacé très populaire, le grand dauphin, ont annoncé les spécialistes du Fonds mondial pour la nature (WWF). Cette initiative du WWF entre dans le cadre du projet Cap Ligures, lancé à l’automne pour au moins quatre ans et destiné à évaluer l’abondance des populations des différentes espèces de cétacés. Il doit permettre de mieux cerner les dangers que peuvent représenter pour ces mammifères marins les activités humaines. La mer des Ligures, entre le littoral provençal, la Corse et la Sardaigne, qui a donné le nom à ce programme lancé en partenariat avec la fondation nature et découvertes, est le lieu de rendez-vous estival de milliers de cétacés. Depuis novembre, une zone de 84 000 kilomètres carrés est devenue un sanctuaire reconnu juridiquement par la France, l’Italie et Monaco. Mais pour pouvoir y élaborer de véritables stratégies de conservation, de nombreuses lacunes dans la connaissance de la répartition et des migrations des populations de ces animaux, de leurs aires d’alimentation et de reproduction doivent être comblées. «La Méditerranée, explique Laurent Debas, chargé de mission Océans-Côtes du WWF, est une région particulièrement intéressante : malgré sa surface réduite, elle recèle 19 des 78 espèces de cétacés du monde, dont neuf y sont communes.» «La première espèce que nous allons étudier, le grand dauphin, poursuit le scientifique, est très populaire auprès du grand public, en partie grâce à la série télévisée Flipper mais aussi parce que certains de ces dauphins, alors surnommés “ambassadeurs”, n’hésitent pas à s’installer au contact des humains. Paradoxalement, on connaît peu de chose sur ces animaux sociaux en termes d’effectifs». Cohabiter sans conflit L’opération débutera par une grande campagne de recensement de ces dauphins menée à partir de trois voiliers avec à leur bord des équipes de chercheurs du WWF-France, du WWF-Italie, de l’École pratique des hautes études (EPHE) et du Groupe d’étude des cétacés en Méditerranée (GECEM). Il s’agira d’aboutir à un dénombrement le plus précis possible. En 2001, ce sera le tour du rorqual commun, baleine considérée comme menacée d’extinction et dont la population méditerranéenne est estimée à 4 000 individus. Elle semble ne pas se mélanger avec ses congénères de l’Atlantique. La conservation de cette population isolée serait donc encore plus cruciale. Si la Méditerranée est riche en espèces de cétacés, elle est aussi marquée par la présence constante de 2 000 navires dont 250 à 300 pétroliers. 800 000 tonnes de pétrole y sont déversées chaque année. S’y ajoutent les rejets de produits toxiques : les taux de métaux lourds mesurés dans les tissus des cétacés échoués atteignent des niveaux alarmants. Les filets dérivants menacent les dauphins, tout comme les tortues marines. L’intensification de l’effort de pêche entraîne également une diminution des ressources alimentaires des cétacés. Enfin, avec 180 millions de vacanciers par an, les pays riverains constituent la première destination touristique mondiale, entraînant une intensification du trafic maritime en période estivale, à l’origine de la mort de nombreux rorquals percutés accidentellement par les bateaux. Une définition des mesures appropriées pour que l’homme et les cétacés puissent cohabiter sans conflit est donc de plus en plus urgente.