L'ancien Premier ministre Lazarenko inculpé pour blanchiment d'argent

L’ancien Premier ministre ukrainien Pavlo Lazarenko, poursuivi dans son pays pour détournement de fonds publics, a été inculpé par la justice américaine, notamment pour blanchiment d’argent, a-t-on appris hier de source judiciaire. Un grand jury fédéral de San Francisco (Californie) a inculpé le 18 mai Pavlo Lazarenko, 47 ans, d’association de malfaiteurs, de blanchiment d’argent et de transport de biens volés, selon des documents judiciaires . S’il était reconnu coupable des 31 charges retenues contre lui, l’ancien Premier ministre pourrait être condamné à un maximum de 370 années de prison. Il est accusé d’avoir transféré hors d’Ukraine entre 1994 et 1999 quelque 114 millions de dollars, qu’il aurait placés sur des comptes contrôlés par lui aux États-Unis. Sous le coup d’un mandat d’arrêt international, l’ancien Premier ministre ukrainien a été appréhendé en avril 1999 aux États-Unis où il est actuellement détenu. Il est sous le coup de deux demandes d’extradition déposées contre lui. La première émane de l’Ukraine qui le réclame pour détournements de fonds publics et ouverture de comptes bancaires à l’étranger. La seconde a été déposée par la Suisse qui le réclame pour blanchiment d’argent, à la suite d’une plainte déposée contre lui en décembre 1998 par la justice genevoise. Son avocat, Me Joseph Russoniello, a indiqué à l’AFP que son client plaiderait non coupable. Une date de procès n’a pas été fixée, selon un responsable judiciaire californien. La possibilité d’un procès aux États-Unis reste néanmoins suspendue à la demande d’extradition suisse. Selon Me Russoniello, «il y a un vrai problème légal pour savoir si la loi criminelle américaine s’applique ou non à cette affaire». Les autorités américaines peuvent «s’appuyer sur les preuves apportées par le gouvernement ukrainien. La question est de savoir si ces preuves sont valables», a-t-il ajouté. Autrefois proche du président ukrainien Leonid Koutchma, Lazarenko avait eu une carrière politique météorique. Ministre de l’Énergie en 1995, il était nommé Premier ministre moins d’un an plus tard, avant d’être démis de ses fonctions en juillet 1997. La suite relève du roman policier. Peu après sa chute politique, la justice de son pays sur les talons, il s’était enfui en Suisse avec un passeport panaméen. Arrêté en Suisse en décembre 1998, il était libéré sous une caution de 2,5 millions de dollars. Il s’était alors de nouveau enfui aux États-Unis début 1999, demandant l’asile politique à son arrivée à l’aéroport JFK de New York. Il était arrêté ensuite en avril. La famille de l’ancien Premier ministre vit dans une luxueuse demeure de 6,7 millions de dollars, dans le nord de la Californie, qui appartenait auparavant au comédien Eddie Murphy.