Le décodage du génome

Le décodage du génome humain constitue l’Éverest de la science moderne, un véritable travail de bénédictin appliqué à la biologie. Une fois en possession de chacun des mots, des phrases et des chapitres qui composent le grand «Livre de la vie», les scientifiques disposeront de la totalité des plans à partir desquels est construit et fonctionne l’organisme de l’homme. Même si les techniques utilisées varient, le principe du séquençage reste identique. Tout part de l’ADN. Nichée au cœur du noyau de chacune des cellules du corps humain, cette molécule héberge toutes les informations nécessaires à la fabrication des autres cellules. Depuis les travaux de John Watson et Francis Crick en 1953, les chercheurs savent que l’ADN est composée de deux longs rubans enroulés sur eux-mêmes à la manière d’un double escalier en colimaçon. Ces deux rubans sont reliés entre eux par une multitude de petits liens, composés de seulement quatre acides aminés représentés par des lettres : l’adénine (A), la thymine (T), la cytosine (C) et la guanine (G). Selon l’orthographe de la biologie, les A s’accouplent avec les T et les C avec les G pour former les barreaux d’une longue échelle. Le séquençage consiste à introduire des fragments minuscules d’ADN dans une machine, le séquenceur, et de «lire» une à une, de bas en haut, les lettres qui composent les barreaux de cette échelle. La société américaine Celera Genomics a réussi à séquencer par segments les trois milliards de barreaux de l’échelle. Il s’agira maintenant, grâce à de puissants ordinateurs, de les remettre dans l’ordre et de déterminer leur rôle dans le fonctionnement du corps humain.