Une prestigieuse tradition d'autos, motos et moteurs d'avion

Parti de la fabrication de moteurs d’avion au début du XXe siècle, le groupe allemand BMW (Bayerische Motoren Werke), qui s’apprête à se débarrasser de sa filiale britannique Rover, est devenu une marque mythique. L’échec patent qu’a constitué le rachat de Rover en 1994 a toutefois lourdement pesé sur les finances et sur l’image de BMW, essentiellement présent sur le créneau des voitures de luxe. Créé en 1916 à Munich, le fabricant de moteurs d’avion BMW sort en 1923 sa première moto, puis s’élargit aux voitures en 1929 avec la Dixi, après le rachat d’un constructeur automobile à Eisenach (Est). Pendant la guerre, BMW fabrique moteurs d’avion et fusées, et écope pour cette raison en 1945 d’une interdiction de production de trois ans. Les usines tournent de nouveau en 1948 pour les motos et en 1951 pour les voitures. En 1994, BMW se tourne vers la Grande-Bretagne : outre le rachat de Rover, il s’associe au constructeur de moteurs d’avion Rolls-Royce Plc., au sein de BMW Rolls-Royce. BMW devrait faire sienne la prestigieuse marque de voitures Rolls-Royce en 2003, aux termes d’un compromis conclu avec son concurrent Volkswagen après une âpre bataille pour l’acquisition du groupe britannique. L’automobile est devenue au fil des années la principale source de revenu du groupe, dont les actionnaires principaux sont les membres de la famille allemande Quandt (46,5 % du capital). Une société commune de la Dresdner Bank et d’investisseurs institutionnels, la GFA, en détient 10 %. Le modèle le plus vendu de BMW est la berline série 3, dont une nouvelle génération a été commercialisée en 1998. Parmi ses succès, la voiture de sport biplace Z3, chère à James Bond, et le cabriolet M3. Côté motos, BMW est le leader européen des modèles de plus de 500 cm3. BMW a des usines de production en Allemagne, mais aussi aux États-Unis (Spartanburg), en Afrique du Sud (Rosslyn), en Autriche (Steyr), au Mexique (Toluca) et en Grande-Bretagne (Birmingham, Oxford, Solihull). Si son nom est mythique, le groupe est un assez petit constructeur avec une production totale de véhicules (marques BMW, Rover, Land Rover, MG, mini) qui a atteint 1,15 million d’unités en 1999, pour un chiffre d’affaires de 34,4 milliards d’euros. Du coup, il alimente régulièrement les rumeurs d’une reprise par un plus gros poisson, notamment Volkswagen. La firme employait environ 115 000 salariés fin 1999.