Basket-Ball - NBA Le pouvoir passe à l'Ouest(photos)

Le pouvoir, cette saison, est manifestement passé à l’Ouest, comme l’ont montré les dernières confrontations entre les meilleures équipes des deux conférences de la NBA. Les Los Angeles Lakers, solidement installés à nouveau dans le fauteuil de leader, ont ainsi triomphé successivement chez eux d’Indiana (107-92) et de Miami (93-80) les deux leaders de la Conférence Est, tandis que Utah, dans l’autre confrontation au sommet de la semaine entre les deux zones géographiques du championnat nord-américain, est allé s’imposer 88 à 79 à New York. Les Los Angeles Lakers de Shaquille O’Neal, Kobe Bryant et Glen Rice se sont fermement réinstallés en tête du classement de la NBA, où avec 50 victoires et 11 défaites, ils précèdent maintenant Portland, victime lundi à Toronto d’un nouveau show de Vince Carter (35 points) de deux longueurs. Les Lakers n’ont plus perdu, depuis le 2 février dans la salle des tenants du titre San Antonio et ont égalé, en dominant lundi soir les Clippers, l’autre équipe de la métropole californienne, leur meilleure série de la saison avec 16 victoires consécutives, dont un succès clef, 90 à 87, il y a huit jours, à Portland. Limogé L’entraîneur des Detroit Pistons, Alvin Gentry, en place depuis deux ans, a payé les mauvais résultats de l’équipe et a été limogé lundi par la direction du club. «Le statu quo n’était plus acceptable, il fallait changer», a souligné Joe Dumars, vice-président des Pistons et ancien joueur vedette du club. Detroit, qui avait terminé la saison 1999 raccourcie avec 29 victoires et 21 défaites avant d’être éliminé au premier tour des play-offs par Atlanta, a perdu 7 de ses 10 derniers matches et est actuellement 7e dans la Conférence Est avec 28 victoires et 30 défaites. Gentry sera remplacé, sur une base temporaire, par son adjoint George Irvine qui fera ses débuts mercredi soir, à domicile contre Denver. «Une décision dure et regrettable», a estimé Grant Hill, la star de l’équipe. «Il faisait du mieux qu’il pouvait. En dernière analyse, nous sommes tous responsables (des mauvais résultats)». Barkley commentateur Charles Barkley, ancien membre de la «dream team» américaine des jeux de Barcelone, a été recruté, avec un contrat initial de deux ans, comme commentateur par le groupe de Ted Turner, le magnat américain de la télévision par câble, et fera ses débuts sur le petit écran mardi soir. Barkley, après 16 années de NBA, avait été blessé à un genou le 8 décembre dernier à Philadelphie et avait annoncé qu’il mettait fin à sa carrière avant d’indiquer lundi qu’il espérait pouvoir jouer le dernier match de la saison de son équipe, les Houston Rockets, le 19 avril contre Vancouver, pour «terminer sur une note plus honorable». Revoilà Utah Les Utah Jazz, finalistes en 1997 et 1998, ont beau avoir le cinq de départ le plus âgé (34 ans de moyenne) de la NBA, ils restent pourtant dans la course au titre, qui serait le premier de leur histoire. Comme l’a encore montré leur victoire 88 à 79 dimanche à New York, la 11e en 13 matches. «Vous (les journalistes) dites tout le temps qu’on est trop vieux. Mais on ne le croit pas. On a encore les ressources suffisantes pour un titre», a souligné Karl Malone, troisième meilleur marqueur de l’histoire de la NBA avec plus de 30 000 points marqués en 14 ans de carrière, auteur de 30 points le week-end écoulé et désigné joueur de la semaine de la NBA.