Les neutrons contre le cancer du cerveau (photos)

Si le cancer représente un des principaux cauchemars de l’humanité, celui du cerveau (glioblastome) constitue un problème des plus préoccupants pour la médecine actuelle. Depuis trois ans, à une cinquantaine de kilomètres d’Amsterdam, les Néerlandais ont créé autour de la centrale nucléaire de Petter un haut lieu de la recherche médicale, devenu depuis 1998 un centre de soins unique en Europe: la Medical Valley. Les malades de la Communauté européenne, souffrant de glioblastomes (tumeurs cancéreuses cérébrales) très pernicieuses ou très agressives subissent une radiothérapie révolutionnaire, à base de neutrons. La nouvelle est de taille car le traitement de ces cancers stagnait depuis des années. L’ablation chirurgicale de la tumeur, complétée par une radiothérapie classique destinée à détruire d’éventuelles cellules malignes restées sur place, et une chimiothérapie représentent les moyens thérapeutiques classiques dont la médecine fait usage contre ce genre de cancer. Malheureusement, les cas de rechutes démontraient les limites de cette démarche. Ce qui rend le problème plus ardu c’est que le glioblastome devient de plus en plus fréquent, surtout en Europe (15000 nouveaux cas en 1998). Répandu largement chez les agriculteurs et en particulier chez les vignerons, il est au centre de beaucoup d’incertitudes et de soupçons sans qu’on puisse, pour l’instant, avancer des preuves irréfutables. Dix ans pour une expérience Aux États-Unis, au milieu du XXe siècle, un traitement expérimental, le BNCT (Bore Neutron Capture Therapy), a essuyé des échecs retentissants et dramatiques. Les doses de rayons administrées étaient tantôt trop puissantes tantôt insuffisantes, entraînant des décès fréquents. Pendant quarante-cinq ans, la technique fut exclue de l’arsenal anticancer du territoire américain. Des spécialistes japonais, en l’améliorant, l’ont reprise à leur compte, avec des résultats meilleurs. La méthode BNCT consiste à une série de réactions chimiques et physiques provoquées par l’injection intraveineuse d’une substance à base de bore (corps simple proche du carbone). Le bore se fixe par prédilection sur les cellules cancéreuses. Lors de l’irradiation, l’hydrogène du bore capte les neutrons. Ce qui entraîne la formation de rayons gamma et de protons détruisant la cellule cancéreuse. Une version plus élaborée La version actuelle de la thérapie par BNCT, appliquée à Medical Valley, est une version plus élaborée de celle du passé. En commencant par l’usage d’un nouveau dérivé du bore, les BSH, dont la principale qualité consiste à une pénétration sélective des cellules cancéreuses. Plus agressifs, ils sont beaucoup mieux maîtrisés, avec 3000 fois plus de chances de pénétrer les cellules malades (tumorales) que les cellules saines. Ultime avantage: la puissance du faisceau permet d’irradier le crâne du patient en évitant la trépanation. Une autre technique prometteuse Des spécialistes français du centre hospitalier universitaire d’Angers ont aussi mis au point une chimiothérapie locale qui, elle aussi, paraît très prometteuse: la mise en place dans la cicatrice intracrânienne, laissée par l’ablation de la tumeur, de microbilles qui, en se dégradant, libèrent le médicament anticancéreux, qui rend la cellule tumorale plus vulnérable à la radiothérapie classique.