La méthode Priceline.com fait des vagues sur le Web

Parti de rien, le site américain Priceline.com a révolutionné le commerce électronique avec une idée aussi simple qu’inattendue : le client dicte désormais le prix de la marchandise, là où le vendeur était jusqu’ici roi. Vous voulez acheter du pain, de la viande, réserver un billet d’avion, sans payer pour autant les yeux fermés le prix affiché et sans vous lancer dans des négociations de marchands de tapis ? L’adresse www.priceline.com est la vôtre. Il vous suffit d’entrer sur le site et d’indiquer le prix que vous êtes prêt à payer. Votre offre est aussitôt transmise aux partenaires commerciaux de Priceline. Si l’un d’eux l’accepte, l’affaire est aussitôt conclue. Comme preuve de votre sérieux dans la négociation, vous aurez fourni toutefois au préalable les coordonnées de votre carte de crédit et ne pourrez plus alors faire marche arrière. Il vous faudra aussi vous montrer flexible sur la marque ou la compagnie aérienne qui vous sera proposée, que vous n’aurez guère pu choisir a priori. «Même pour des médicaments, les gens sont flexibles s’ils peuvent gagner de l’argent», estime toutefois le fondateur de Priceline.com, Jay Walker. Fou de marketing, M. Walker, 43 ans, s’est lancé à plusieurs reprises dans des projets commerciaux inédits, avec parfois l’échec au bout du chemin, avant de sortir de son chapeau Priceline.com. L’entreprise, lancée en avril 1998 à Stamford (Connecticut), a fondé son succès sur la vente de billets d’avion, en partant d’un constat élémentaire : les grandes compagnies américaines ont en moyenne 500 000 sièges inoccupés chaque jour. Avec son système, Priceline.com leur offre une chance unique d’écouler leurs invendus sans avoir à se mettre elles-mêmes en première ligne et à casser au grand jour leurs tarifs officiels. Conscientes de cet atout, trois grandes compagnies américaines, dont la numéro un United Airlines et la numéro deux American Airlines, viennent de rejoindre Priceline.com, doublant ainsi son offre potentielle de billets d’avion. Après les billets d’avion, l’aventure a été étendue aux chambres d’hôtels, aux commandes de voitures neuves, aux prêts immobiliers et, depuis le 1er novembre, à l’épicerie, sous l’enseigne WebHouse Club. La location de voitures est aussi à l’étude. Pour l’épicerie, une fois la transaction acceptée, l’acheteur se rend dans un des 1 000 supermarchés partenaires de Priceline, l’opération étant pour l’instant limitée à quelques grandes agglomérations, dont New York et Philadelphie.