Bill Gates : doué et visionnaire, hyperactif et autoritaire

Le richissime patron de Microsoft, William Henry Gates III, quitte le front où son groupe connaît un passage difficile pour les sphères qu’il affectionne le plus : la stratégie et la recherche en logiciels. Doué et visionnaire, hyperactif et autoritaire, Bill Gates a su faire de ses logiciels un sésame incontournable dans le monde de la micro-informatique. L’histoire de cet homme de technique et de marketing se confond avec celle de Microsoft, qu’il a cofondé en 1975. Loué pour ses innovations, il exaspère aussi par une faim monopolistique qui lui vaut depuis plus d’un an un procès retentissant des services antitrust américains. Bill Gates, issu d’une famille bourgeoise de Seattle (ouest), quitte l’université d’Harvard en cours de route pour créer Microsoft à 19 ans avec son compère Paul Allen. Il conçoit un système d’exploitation (DOS) pour micro-ordinateurs, vendu à IBM en 1980. Six ans plus tard, sa société est introduite en Bourse et il devient vite, à 31 ans, le plus jeune milliardaire du monde industriel. Au gré des cours de l’action en Bourse, sa fortune frôle aujourd’hui les 90 milliards de dollars. La capitalisation boursière de son groupe, coté sur le Nasdaq, mais récemment intronisé au sein du prestigieux indice des valeurs vedettes Dow Jones, est la plus importante du monde. Ce scorpion, ascendant cancer, déploie une exigence sans limite. «Microsoft n’est pas un métier, c’est un mode de vie», témoigne un des dirigeants du groupe. Ses employés ont accepté des baisses de salaire quand c’était nécessaire et des rythmes de travail allant jusqu’à 80 heures par semaine. Bill Gates a choisi sa femme au sein du campus de Microsoft en épousant en 1994 Melinda French, directrice de marketing, de dix ans sa cadette. Il a deux enfants, Jennifer, 3 ans, et Rory John, né cette année, à qui il ne veut pas léguer toute sa fortune. Reconnu pour sa capacité à naviguer dans le chaos de la technologie, anticipant les besoins du marché, «il joue dans un monde en trois dimensions alors que les autres sont restés dans un environnement à deux dimensions», écrit le Times. En 1985, Microsoft conçoit Windows, le logiciel d’exploitation qui va détrôner l’inventif outil de son concurrent de toujours Apple et écraser le marché, équipant neuf ordinateurs sur dix vendus dans le monde. On lui reproche ses méthodes de prédateur. Apple accusera Microsoft de copier ses brevets. À plusieurs reprises, l’insolent patron a maille à partir avec les autorités antitrust pour pratiques commerciales déloyales. Prenant le train de l’internet déjà en marche, Bill Gates y gagne le wagon de tête en lançant Windows 98 auquel il intègre totalement, au nom de l’innovation, les outils de navigation sur le net. Mais c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase et le gouvernement entame une vaste action en justice pour abus de position dominante. Un feuilleton à haut risque puisqu’on parle d’une scission imposée du groupe. C’est le moment que choisit Bill Gates pour prendre du recul.