TÉLÉCOMS Suez Lyonnaise et Groupe Arnault vont s’allier dans l’Internet et l’UMTS

Suez Lyonnaise des Eaux et le financier Bernard Arnault doivent officialiser aujourd’hui une alliance dans l’Internet et la téléphonie mobile multimédia, stratégiquement essentielle à deux mois de la clôture des candidatures pour les quatre licences UMTS françaises. Selon des sources concordantes, Suez entrera dans le capital d’Europatweb, filiale Internet de Groupe Arnault. Ce dernier devrait rejoindre dans le même temps le consortium ST3G formé par Suez et l’opérateur espagnol Telefonica en vue de décrocher l’un des précieux sésames pour le téléphone du futur. Le contour précis de l’alliance sera détaillé lors d’une conférence de presse conjointe de Bernard Arnault et Gérard Mestrallet, patron de Suez, aujourd’hui à Paris. Les deux hommes diffuseront auparavant en début de matinée un communiqué commun, a-t-on indiqué chez ST3G. L’«accord de partenariat» prévoit une prise de participation «minoritaire» de Suez Lyonnaise dans Europatweb : «Cette alliance a aussi des implications dans le consortium» ST3G, ont indiqué à l’AFP des sources proches du dossier. Le groupe de Gérard Mestrallet va prendre «environ 30 %» d’Europatweb, via «une augmentation de capital», en contrepartie d’une entrée de Bernard Arnault pour «à peu près 10 % en deux temps» dans ST3G, a précisé une source proche des tractations. L’alliance à naître est le fruit de cinq mois de négociations. Bernard Arnault cherchait «depuis mi-juin» à s’associer à un groupe lui donnant «accès aux nouvelles technologies de l’Internet, c’est-à-dire le téléphone mobile et la télévision», a expliqué une source familière du projet. Enclenché le mois dernier, le sprint final pour emporter la mise a opposé Suez Lyonnaise à Vivendi. La victoire de Gérard Mestrallet sur Jean-Marie Messier n’est pas surprenante, Suez étant déjà lié au Groupe Arnault. Tous deux font en effet partie du consortium FirstMark Communications France, sélectionné en juillet pour opérer une licence nationale de boucle locale radio qui lui permettra de fournir début 2001 des services Internet à haut débit par voie radio. Le renforcement de ce partenariat n’en marque pas moins une étape cruciale pour eux. Propriétaire du numéro un mondial du luxe LVMH, Bernard Arnault a accentué ces derniers mois ses prétentions à s’étendre dans les télécommunications. Il a entamé une réorientation stratégique d’Europatweb, en créant notamment le 2 octobre le joint-venture Aka Technologie, avec le fonds d’investissement américain Accel-KKR, spécialisé dans la mise sur pied de filiales Internet pour le compte de grands groupes. La firme préparerait en outre son désengagement d’une partie des 500 «jeunes pousses» dans lesquelles elle a investi, selon des analystes. L’accord avec Suez offrira désormais «la possibilité pour Europatweb de brancher ses “contenus” sur de nouveaux canaux de distribution», souligne-t-on de source proche du dossier. Créé en juin 1999 avec un capital de 500 millions d’euros, Europatweb est aujourd’hui valorisé quatre fois plus, selon des sources internes au groupe. Europatweb détient notamment 36 % du capital de Liberty Surf, fournisseur d’accès sans abonnement à Internet. Du côté de Suez, déjà présent dans les médias, le câble et l’Internet via M6 et Noos (ex-Lyonnaise Câble), l’alliance avec Groupe Arnault devrait satisfaire le souhait de Gérard Mestrallet d’ouvrir le tour de table de ST3G. Suez et Telefonica sont tous deux en bonne santé financière. Mais l’apport d’un nouveau partenaire à leur consortium ne serait pas de trop, face aux lourds investissements requis par la téléphonie mobile de troisième génération. À l’heure où les marchés doutent du potentiel de l’UMTS, verser les contenus de Groupe Arnault (banque en ligne Ze Bank, site d’enchères Aucland, portails Peoplesound et Compilo, etc.) dans les tuyaux de ST3G pourrait s’avérer précieux pour décrocher une licence en France et pour la rentabiliser.