Retour gagnant pour Shaquille O’Neal avec les Lakers

Indisponible depuis le début de la saison du championnat nord-américain de basket-ball (NBA) en raison d’une opération au pied droit subie début septembre, le pivot des Los Angeles Lakers, Shaquille O’Neal, a réussi son retour sur les parquets vendredi soir face aux Chicago Bulls. Pour son premier match depuis la finale NBA remportée par les Lakers en juin dernier face aux New Jersey Nets, O’Neal n’a pas déçu en marquant 17 points (8/13 aux tirs) et en prenant 7 rebonds en 21 minutes de jeu, permettant du même coup à son équipe – qui restait sur 3 défaites consécutives et pointait en dernière position de la division Pacifique – de s’imposer 86 à 73 au Staple Center de Los Angeles aux dépens de Chicago. Désireux de ménager son homme de base, l’entraîneur des Lakers, Phil Jackson, n’avait pas incorporé O’Neal dans son cinq départ, celui-ci ne faisant son entrée qu’en milieu de première période, une arrivée saluée par une longue « standing ovation » du public. Malgré quelques hésitations compréhensibles après une si longue absence, « Shaq » marquait son premier panier de la saison sur son troisième ballon touché, après 1 min 56 sec passée sur le parquet, et il trouvait assez rapidement le rythme de la compétition au fur et à mesure que la partie avançait. « Ce soir, Shaq nous a apporté exactement ce que j’en attendais : des points, des minutes... et une victoire », a déclaré Phil Jackson après la rencontre, précisant qu’O’Neal jouerait probablement 26 minutes dimanche face à Milwaukee, puis 30 minutes et plus à partir de la semaine prochaine. « J’ai manqué quelques tirs que je ne manque pas d’habitude, mais je joue de nouveau avec dix orteils. Il faut que je me réhabitue », a, pour sa part, commenté Shaquille O’Neal. Après leur succès de vendredi sur Chicago, les Lakers comptent désormais 4 victoires pour 9 défaites dans le championnat 2002-2003.