Basket - La gazette de la NBA Plusieurs dinosaures quittent les parquets

Même si Michael Jordan remet le couvert pour son dernier tour de piste en NBA, la nouvelle saison qui débute marque un tournant. La grande ligue américaine a vu en effet plusieurs de ses dinosaures quitter les parquets. On pense notamment à Patrick Ewing qui, sentant venir le crépuscule, a préféré prendre les devants. Mais, à la surprise générale, le grand Pat a tourné le dos à New York après 15 saisons passées sous le maillot des Knicks et a entamé sa reconversion au sein du staff des Wizards de Washington où Ewing est l’assistant de Jordan. Le même sort, finalement assez enviable, est promis à un autre glorieux ancien, Hakeem Olajuwon. Le pivot musculeux, devenu inexorablement l’ombre de lui-même du côté de Toronto, a annoncé qu’il raccrocherait en janvier malgré l’année de contrat restant à courir avec la franchise canadienne. Autre mégastar de la NBA bientôt atteinte par la limite d’âge : David Robinson. Trop fier pour tenter de disputer l’année de trop, l’Amiral a déjà fait savoir qu’il était en préretraite, son départ définitif intervenant à la fin de la saison. Par ailleurs, si les valeureux Terry Porter et Sam Mitchell ont quitté le terrain sur la pointe des pieds, dans l’indifférence quasi-générale, Utah prendra le temps de se souvenir de Jeff Hornacek. Son numéro 14 sera retiré à la mi-novembre lors d’un match sur le parquet des Jazz. Tous ces retraités, ou en passe de le devenir, resteront pour l’histoire des figures marquantes des années 80 et du début de la décennie suivante. Mais quelques-uns de leurs congénères ont décidé de pousser le bouchon un peu plus loin en empiétant largement sur le nouveau siècle. Le Lituanien Arvydas Sabonis, à 38 ans et malgré une année quasiment blanche, a rempilé pour un an avec Portland. Mais l’exemple le plus remarquable est fourni par l’inusable John Stockton. À plus de 40 ans, le meilleur passeur de l’histoire de la NBA reste aux commandes de Utah. Comme quoi... Des coaches arrivent Si l’histoire s’achève pour certains, elle commence juste pour d’autres. Ainsi deux franchises pas franchement réputées pour leurs résultats les plus récents ont confié le coaching à des hommes nouveaux. Il s’agit des Nuggets de Denver, douzièmes de la Conférence Ouest, et de Golden State, lanterne rouge de la même compétition avec seulement 25% de victoires au terme de la précédente saison régulière. Les Californiens ont fait appel à Eric Musselmann, devenu à 37 ans le plus jeune coach de la NBA. Ce benjamin, fils d’un coach des années 80 et lui-même ancien arrière de l’Université de San Diego, prend en mains une situation explosive. Les Warriors ont en effet déjà usé sept entraîneurs depuis 1994 et restent sur trois championnats à plus de 60 défaites. Seul un miracle réussi par Musselmann pourrait permettre à cette équipe de retrouver le play-off après huit ans d’éliminations prématurées. L’autre rookie du coaching, Jeff Bzdelik, n’en est pas vraiment un puisqu’il a déjà 25 années de pratique derrière lui. Âgé de 49 ans, ce spécialiste de la défense et de la préparation physique, passé par la terrible école de Pat Riley à Miami, ne devrait pas faire plus mal que ses prédécesseurs à Denver.