Premier League : Liverpool s’échappe, Arsenal abattu (photo)

Liverpool, qui a battu Tottenham (2-1) grâce à un penalty de Michael Owen en fin de match, a creusé l’écart en tête du classement sur son suivant immédiat Arsenal, défait à domicile (1-2) par Blackburn, lors d’une 11e journée du championnat d’Angleterre étalée sur trois jours. Liverpool, qui a inscrit le but victorieux à la 86e minute, compte désormais quatre points d’avance sur le champion en titre Arsenal, battu par le 7e Blackburn, pourtant réduit à dix durant les vingt dernières minutes. Manchester United, tenu en échec 1 à 1 sur sa pelouse par Aston Villa, n’a pas profité de la contre-performance d’Arsenal. À la faveur du faux pas du champion en titre, Liverpool s’échappe en tête, mais la tâche ne fut pas facile à Anfield. « Nous étions fatigués après la victoire à Moscou », a expliqué Gérard Houllier, le manageur des Reds. Owen, auteur du coup du chapeau face au Spartak en Ligue des champions (3-1), a encore été décisif et n’a pas manqué le penalty qu’il avait lui-même provoqué. « Michael dans ces circonstances est très grand », a commenté Houllier. « Je suis heureux que nous ayons pu inscrire ce deuxième but. Quand Richards a égalisé, mes joueurs n’ont pas abdiqué et ont continué à aller de l’avant », s’est encore félicité l’entraîneur français. Troisième défaite en huit jours Après une série de 30 matches sans défaite pour Arsenal, rien ne va plus du côté de Highbury où les joueurs d’Arsène Wenger se sont inclinés pour la troisième fois en huit jours. Privé de Patrick Vieira, suspendu, Wenger avait hésité à aligner d’entrée le « revenant » Robert Pires, blessé en mars. Alors que Dwight Yorke avait inscrit le deuxième but de Blackburn (51e), Pires faisait son retour en championnat pour les 25 dernières minutes. Rejoint peu après sur la pelouse par le Néerlandais Dennis Bergkamp, Pires était pourtant impuissant à inverser le résultat. En haut du classement, la bonne opération est pour Chelsea. Grâce à leur victoire (2-0) sur West Bromwich, les Londoniens sont troisièmes devant Manchester United, tenu en échec (1-1) par Aston Villa, qui a marqué à cette occasion son premier but à l’extérieur de la saison. Le premier but en championnat anglais du Chinois Sun Jihai et un second de Nicolas Anelka ont marqué la renaissance à Birmingham de Manchester City (2-0), qui restait sur trois défaites d’affilée. « C’est aussi une surprise pour moi, a déclaré l’entraîneur de City, Kevin Keegan, après la victoire. Ce n’était pas un football aussi beau que celui que nous pratiquions l’an dernier, mais cela a payé. » Hier, l’attaquant de Southampton James Beattie a réussi le coup du chapeau pour permettre à son club de battre Fulham (4-2). Dans l’autre match, Everton, où le prodige Wayne Rooney est entré en deuxième période, est allé s’imposer (1-0) à West Ham. L’ultime match oppose ce soir le dernier Bolton à l’avant-dernier Sunderland.