Caucase Violents combats entre Russes et rebelles tchétchènes en Ingouchie

De violents combats ont opposé hier en Ingouchie, République russe voisine de la Tchétchénie, un groupe de combattants tchétchènes et l’armée russe, dont l’aviation et l’artillerie ont bombardé un village de montagne, faisant fuir sur les routes des centaines de personnes. Les combats ont fait de nombreux morts des deux côtés, dont une dizaine de soldats des forces fédérales. Le corps d’un homme de trente ans, porteur d’un passeport britannique établi au nom de Roderick John Scott, a été découvert parmi les rebelles tués dans le village de Galachki, a annoncé la présidence russe. Une caméra vidéo et un grand nombre de cassettes ont été retrouvés près du cadavre. Les rebelles ont abattu avec un missile un hélicoptère militaire Mi-24, tombé à proximité de Galachki. Les deux pilotes ont péri. Le chef de guerre tchétchène Rouslan Guelaïev a affirmé conduire « l’opération » contre les forces fédérales. L’homme, qui a gagné ses galons de chef de guerre au cours des deux conflits tchétchènes, a séjourné en Géorgie et son nom était fréquemment cité par Moscou pour accuser Tbilissi de tolérer des rebelles armés en territoire géorgien. En fin de matinée hier, l’armée russe a affirmé avoir « repoussé » les rebelles tchétchènes de Galachki et les avoir « bloqués » dans une ferme à proximité du village, a rapporté Itar-Tass. Selon l’état-major de la 58e armée russe, les pertes des rebelles atteindraient 50 hommes et au moins cinq combattants auraient été faits prisonniers. Les forces russes ont perdu une dizaine d’hommes, d’après la même source. Une correspondante de presse arrivée à un poste de contrôle à cinq kilomètres de Galachki a vu passer un avion de combat – identifié par les habitants comme un Sukhoï-25 – et a entendu une explosion, suivie de l’apparition d’un champignon de fumée. L’armée de l’air russe a démenti que ses appareils aient participé aux combats, affirmant, selon Itar-Tass, que le soutien aérien était assuré « essentiellement » par les hélicoptères Mi-24 et Mi-8. La journaliste a vu par ailleurs les forces russes acheminer des renforts vers Galachki, une localité de quelque 6 000 habitants, dont 1 500 réfugiés tchétchènes, alors que les habitants fuyaient à bord de camions et de voitures de tourisme, disant craindre une opération de ratissage. « Il y avait des tirs de partout » au village, a raconté Aslan, un réfugié tchétchène, assurant que les rebelles « étaient déjà partis ». « Je n’ai pas vu de tels combats depuis deux ans », a-t-il ajouté. Selon une femme ayant quitté le village, les combats avaient commencé dimanche dans la région et il y a des victimes parmi les habitants. « Vers quatre heures du matin aujourd’hui, les tirs sont devenus intenses et on nous a dit de partir », a-t-elle dit. Les forces russes affirment que 150 à 300 combattants venus de Géorgie sont retranchés à Galachki, non loin de la Tchétchénie. Lundi dernier, deux groupes de combattants indépendantistes en provenance de Géorgie, dont le nombre n’avait pas été précisé, avaient réussi à franchir par les montagnes la frontière russe d’Ingouchie, selon les gardes-frontières russes cités par l’agence Interfax-AVN. Voisine de la Tchétchénie, l’Ingouchie accueille quelque 140 000 réfugiés venus de la République indépendantiste. Elle a été relativement épargnée depuis les derniers affrontements sur son territoire en mai 2000, dans la même zone, où les rebelles avaient tué 18 soldats. Entrées en Tchétchénie le 1er octobre 1999, les forces russes y sont toujours harcelées par une guérilla qui s’est intensifiée ces derniers mois.