« Arafat est fini depuis longtemps », estime Sharon

Le président de l’Autorité palestinienne « Yasser Arafat est fini depuis longtemps », a estimé le Premier ministre israélien Ariel Sharon dans des propos rapportés dimanche par le quotidien Maariv. Selon le journal, M. Sharon a tenu ces propos lors d’un entretien téléphonique dans la nuit de samedi à dimanche avec le président du Conseil législatif palestinien Ahmed Qorei. « Israël n’a pas l’intention de lui porter atteinte (à Arafat). De notre point de vue, il peut rester très longtemps là où il se trouve, mais notre devoir est d’empêcher qu’il continue d’encourager le terrorisme, et nous nous y employons », a ajouté M. Sharon. « J’espère que les Palestiniens comprendront qu’Arafat est fini, après qu’il les ait conduits au désastre (...) De notre point de vue, il est fini depuis longtemps », a encore ajouté le chef du gouvernement israélien. M. Qorei s’était également entretenu avec le chef de la diplomatie israélienne Shimon Peres pour trouver une issue au siège du QG de M. Arafat, selon un proche du responsable palestinien. Un conseiller de M. Arafat, Nabil Abou Roudeina, assiégé avec lui dans le QG, a répondu : « Nous disons que Sharon est fini aussi ». « Les manifestations en Cisjordanie et dans la bande de Gaza, la nuit dernière, sont comme un vrai référendum en faveur d’Arafat et sont la seule réponse à ce que Sharon vient de dire », a-t-il dit. Des milliers de Palestiniens sont descendus samedi soir dans les rues de Cisjordanie et de la bande de Gaza, en soutien à M. Arafat. L’armée a riposté en ouvrant le feu, tuant quatre Palestiniens. Le ministre israélien de la Défense, Binyamin Ben Eliezer, également cité par Maariv, a estimé que M. Arafat était dans « une situation très dure ». Faisant allusion au siège que l’armée israélienne impose au dirigeant palestinien, M. Ben Eliezer a déclaré : « Pour l’heure, il est dans une situation très dure, car personne ne s’émeut de son sort. Il est tombé plus bas que jamais et tous ses efforts pour mobiliser le monde autour de lui ont échoué. » M. Ben Eliezer a aussi laissé entendre qu’il attendait un départ volontaire du président palestinien, en affirmant : « Nous n’allons pas l’expulser (hors des territoires autonomes), mais nous ne lui permettrons pas de revenir en héros. » Enfin, le ministre a précisé qu’« Israël maintiendra le siège du QG jusqu’à ce que lui soient livrés les activistes recherchés qui s’y sont réfugiés ».