ART La reine, le président africain et le bronze du Bénin

Une réplique d’un bronze africain offert à la reine Élisabeth II il y a presque trente ans s’est révélée être une véritable œuvre d’art datant de plus de quatre siècles prélevée par un président nigérian dans le Musée national, rapporte lundi la presse britannique. Avant la visite officielle du général Yakubu Gowon en 1973, son entourage avait annoncé qu’il comptait offrir à la souveraine une réplique d’une des fameuses antiquités du Bénin. Buckingham s’en était tenu à cette version. Or le général Gowon avait bien commandé une reproduction, mais avait été déçu du résultat. Et il tenait à honorer la Grande-Bretagne pour le soutien apporté pendant la guerre du Biafra. Il a alors téléphoné au chef du département des antiquités du musée de Lagos, Ekpo Eyo, pour lui annoncer qu’il passerait chercher un cadeau pour la reine d’Angleterre, a raconté le Pr John Picton, un expert britannique qui était dans les années 70 directeur adjoint de ce département. « Le Dr Eyo s’est précipité au musée et a réussi à dissimuler dans les réserves quelques-unes des œuvres les plus belles et les plus rares », a raconté le Pr Picton au mensuel Art Newspaper. « Le général Gowon est arrivé très vite, il a regardé autour de lui et a pris un des bronzes en exposition. » « Le Dr Eyo était horrifié parce que c’était très malhonnête de faire une razzia dans le musée », a ajouté l’expert britannique. La valeur réelle de ce bronze n’a été découverte que récemment par un expert d’Art Newspaper qui visitait une exposition des cadeaux reçus par Élisabeth II pendant ses cinquante ans de règne. Il a alerté des experts qui ont confirmé son authenticité. Remontant autour de 1600, le buste aurait reposé pendant près de trois siècles sur un autel dans un palais du roi (Oba) du Bénin.