Diagana en chef de file des Français aux championnats d’Europe

Stéphane Diagana, 33 ans, s’élancera à Munich dans les quatrièmes et derniers championnats d’Europe d’athlétisme de sa carrière, en chef de file de la délégation française. Sur 400 m haies, le recordman d’Europe, en 47’37 établis lors du meeting de Lausanne en 1995, vise le titre. « Oui, s’il y a une chose de sûre et certaine, c’est que ce sont mes derniers championnats d’Europe. Et j’y viens pour obtenir le titre autour duquel je n’ai cessé de tourner », assure Stéphane Diagana, troisième en 1994 après une cinquième place en 1990 et victime d’une chute en demi-finale en 1998. Lors du meeting de Monaco, le 19 juillet dernier, sa dernière compétition avant l’Allemagne, Stéphane Diagana a signé en 48’11 son meilleur temps de la saison. Au passage, le hurdler français signait la troisième meilleure performance de l’année et devenait le premier performer européen. Sur les tablettes européennes de cette saison le suivent le Britannique Chris Rawlinson en 48’21 et l’Italie Fabrizio Mori en 48’23. « Au même titre qu’eux, je suis un des favoris du 400 m haies. Mais, en plus de ces deux coureurs, je me méfierais aussi des Polonais, toujours au point dans cette spécialité. Donc, rien n’est joué. Tout est à faire », avance, prudent, le Français. « Mais j’aborderai ces championnats d’Europe plus relax qu’avant. Maintenant, petit à petit, je sens que j’entre normalement dans ma routine de concentration. Je ne veux pas les aborder trop relax parce qu’aux championnats du monde à Athènes, en 1997, cela avait failli me coûter très cher dès les séries, où j’ai fait une course complètement à la ramasse. » « Benoît Z » sous la houlette de Joseph Mahmoud Papa de Tidiane, né le 30 juillet, l’élève de Fernand Hurtebise, compagnon d’Odile Lesage, ex-heptathlonienne, ne pense pas que cette naissance changera son comportement à Munich. « Honnêtement, une fois dans les starting-blocks, je ne crois pas que je penserai à mon fils. Mais, ce qui est sûr, c’est, qu’une fois ma course terminée, je filerai le plus vite possible auprès de son berceau. » Sur le 1 500 m, Mehdi Baala, 23 ans, est en quête une première médaille internationale. Après sa quatrième place olympique à Sydney puis sa contre-performance aux derniers championnats du monde à Edmonton (12e), le postier strasbourgeois doit confirmer. Vainqueur des championnats de France, après avoir fermé deux fois la porte, dans le dernier virage, à Driss Maazouzi (forfait à cause d’une lésion musculaire au mollet), Mehdi Baala détient le quatrième temps européen de la saison sur 1 500 m en 3’33’’18. Sur 3 000 m steeple, le Messin Bouabdellah Tahri, grand ami et partenaire d’entraînement de Mehdi Baala, surveillera les Espagnols et, surtout, le Néerlandais Simon Vroemen, 33 ans, 12e des Jeux olympiques de Sydney et quasi inconnu avant de décrocher le record d’Europe (8’06’’91) lors du meeting de Monaco. Auteur d’un 8’10’’83 au meeting de Saint-Denis, le deuxième chrono européen de la saison, « Bob » Tahri, 23 ans, champion d’Europe junior sur 5 000 m en 1997 et cinquième aux championnats du monde en août 2001, part favori de cette course. Sur le 3 000 m steeple, son record personnel est de 8’09’’23 établi en 2001. Vainqueur du marathon de Paris en deux heures, huit minutes et 18 secondes, Benoît Zwierzchiewski, dit « Benoît Z », s’est préparé pour Munich sous la houlette de Joseph Mahmoud, vice-champion olympique en 1984 et encore recordman d’Europe du 3 000 steeple (8’7’’40) jusqu’au meeting de Monaco.