Les « Ticos » face aux novices chinois

Le Costa Rica devrait déployer deux attaquants encore convalescents lors de son premier match du groupe C du Mondial 2002, aujourd’hui mardi à 9h 30 heure de Beyrouth face aux novices chinois. Pour la Chine, une défaite serait du plus mauvais effet lors de cette première participation à une Coupe du monde, puisque le Costa Rica est pour elle l’équipe la plus abordable du groupe, qui comprend également le Brésil quadruple champion du monde et la Turquie. Or, quelque 40 000 supporters chinois devraient faire le déplacement en Corée du Sud pour soutenir leur sélection nationale. Le principal attaquant de l’équipe sud-américaine, Paulo Wanchope, est certain de jouer dès le début de la rencontre, probablement au côté de Hernan Medford. En raison des blessures au genou dont ils viennent de se rétablir, tous deux ont bien failli ne pas être du voyage en Corée du Sud et au Japon. Mais, depuis l’arrivée des « Ticos » au pays du Matin calme, Wanchope s’est entraîné avec le reste de l’équipe, et les inquiétudes semblent dissipées. Il a joué plus d’une heure durant lors d’un récent match amical contre la Belgique, et ce scénario devrait se reproduire face aux Chinois entraînés par l’ancien sélectionneur du Costa Rica, le Yougoslave Bora Milutinovic. Mais Wanchope, l’un des rares joueurs du Costa Rica à avoir réussi une carrière en dehors de son pays, minimise son importance au sein de l’équipe. « Cette équipe ne dépend pas uniquement de moi », assure-t-il à la presse. « Nous sommes un vrai groupe, et tous mes équipiers sont en mesure de bien jouer. » Chaud et froid Opéré une seconde fois au genou droit l’an dernier, Wanchope a ressenti à nouveau la douleur en février et a n’a pas pu disputer la fin du championnat de deuxième division anglaise avec son club de Manchester City. Les genoux sont à l’origine de plusieurs soucis pour le Costa Rica. Leur ex-capitaine, Reynaldo Parks, a été exclu il y a trois semaines de la phase finale de la Coupe du monde asiatique en raison d’une blessure à un genou. Medford, seul rescapé de l’équipe qui avait atteint les huitièmes de finale lors du Mondiale italien de 1990 avant d’être battue par la Tchécoslovaquie, a pour sa part été opéré à un genou en mars. Des médecins américains lui ont dit d’oublier le Mondial, sans quoi il risquerait d’aggraver sa blessure - mais il affirme être prêt à jouer. Reste à savoir ce que vaut réellement cette équipe, qui a soufflé le chaud et le froid ces dernières années. Remarquable pendant les éliminatoires, avec une seule défaite en dix matches et l’exploit d’avoir battu les Mexicains au Mexique – ce qu’aucune autre équipe d’Amérique centrale ou du Nord n’avait encore fait –, le Costa Rica n’a pas brillé lors de la préparation pour le Mondial. La défaite à domicile en mars contre une équipe marocaine expérimentale (1-0) a notamment laissé de mauvais souvenirs, d’autant que les tentatives d’organiser des matches amicaux avec l’Argentine, le Danemark et la Russie ont toutes échoué. Le Costa Rica et la Chine rencontreront ensuite le Brésil et la Turquie, qui étaient opposés lundi lors du premier match du groupe C. Les équipes probables : Chine (4-4-2) 22- Jiang Jin ; 7- Sun Jihai, 5- Fan Zhiyi, 14-Li Weifeng, 4- Wu Chengying ; 18- Li Xiaopeng, 8-Li Tie, 19- Qi Hong, 9-Ma Mingyu ; 10-Hao Haidong, 20- Yang Chen Costa Rica (5-3-2) 1- Erick Lonnis ; 15- Harold Wallace, 3- Luis Marin, 4- Mauricio Wright, 5- Gilberto Martinez, 22- Carlos Castro ; 6- Wilmer Lopez, 8- Mauricio Solis, 10- Walter Centeno ; 9- Paulo Wanchope, 17-Hernan Medford Arbitre : Kyros Vassaras (Grè) Juges de touche: Carlos Matos (Por)