Les Blazers de Portland avaient été la saison dernière l’objet des moqueries de toute la NBA. L’équipe la plus chère de toute l’histoire de la Ligue – plus de 85 millions de dollars de masse salariale – s’était en effet effondrée dès le premier tour du play-off, incapable de gagner le moindre match face aux Lakers. Cette année, Portland, dont l’unique titre remonte à un quart de siècle, semblait encore au plus mal il y a quelques mois et a finalement connu le même sort dès son entrée en phase finale face à l’éternel rival californien. Mais il y a une différence de taille : désormais placés sous la férule du quasi-inconnu Maurice Cheeks, tout de même quadruple All Star en qualité de joueur et appelé à la place de Mike Dunleavy, les «Pionniers» de l’Oregon ne font plus rire personne. Leur accession en play-off pour la vingtième fois consécutive est venue rappeler qu’ils détiennent la seconde plus grosse série du genre dans l’histoire du sport professionnel américain, derrière les hockeyeurs de Saint-Louis (23 phases finales d’affilée en NHL). Malgré de réels handicaps, tels que le manque de taille ou une adresse générale déficiente, les partenaires de Scottie Pippen, ancien lieutenant de Jordan à Chicago, ont aussi montré en saison régulière de très grosses aptitudes défensives. En fait, cette équipe, véritable conglomérat de stars (Stoudamire, Wallace, Wells, Kerr, Patterson, Kemp, Anderson et donc Pippen), a surtout dévoilé des vertus collectives insoupçonnées jusque-là. Il fallait sûrement y voir la touche imposée par Cheeks qui, malgré la richesse de l’effectif dont il dispose, a également instauré une hiérarchie claire avec des rotations limitées à 8,9 joueurs. Enfin disposés à faire corps pour le bien de la communauté, les joueurs de Portland semblaient donc prêts pour une grande bataille après avoir déjà sérieusement mouché Dallas, San Antonio ou encore Sacramento depuis la fin de l’hiver. Mais les Lakers ont encore une fois eu le dernier mot. Lakers et Dallas premiers qualifiés Le premier tour (au meilleur des cinq manches) : Conférence Est : New-Jersey-Indiana 2-1 Charlotte-Orlando 2-1 Boston-Philadelphie 2-1 Detroit-Toronto 2-1. Conférence Ouest : Sacramento-Utah 2-1 Dallas-Minnesota 3-0 Lakers-Portland 3-0 San Antonio-Seattle 2-1. À partir du tour suivant, le play-off se dispute au meilleur des sept manches.
Les Blazers de Portland avaient été la saison dernière l’objet des moqueries de toute la NBA. L’équipe la plus chère de toute l’histoire de la Ligue – plus de 85 millions de dollars de masse salariale – s’était en effet effondrée dès le premier tour du play-off, incapable de gagner le moindre match face aux Lakers. Cette année, Portland, dont l’unique titre remonte à un quart de siècle, semblait encore au plus mal il y a quelques mois et a finalement connu le même sort dès son entrée en phase finale face à l’éternel rival californien. Mais il y a une différence de taille : désormais placés sous la férule du quasi-inconnu Maurice Cheeks, tout de même quadruple All Star en qualité de joueur et appelé à la place de Mike Dunleavy, les «Pionniers» de l’Oregon ne font plus rire personne. Leur...
