Paléontologie Le plus ancien mammifère à placenta

Le fossile du plus ancien mammifère euthérien (à placenta) connu à ce jour, vieux de quelque 125 millions d’années et de la taille d’une souris, a été mis au jour en Chine, par une équipe sino-américaine, annonce la revue Nature. Les paléontologues dirigés par Zhe-Xi Luo, du musée Carnegie d’histoire naturelle à Pittsburgh (Pennsylvanie), ont découvert ce squelette, exceptionnellement bien préservé pour un fossile aussi ancien, avec des empreintes de son abondante fourrure, à Dawangzangzi, dans la province du Liaoning (nord-est de la Chine). La découverte du squelette de cet animal, contemporain des dinosaures, fait «vieillir» le groupe des mammifères placentaires (dont l’homme) de plus de quarante à cinquante millions d’années. Le petit animal de 16 centimètres environ de long, queue comprise, a reçu le nom scientifique d’«Eumaia scansoria» («Eo», aube, «maia», mère en grec, et «scansoria», grimpeur en latin). La forme de ses doigts, expliquent les chercheurs, correspond en effet à un animal qui devait grimper dans les arbres et y mener sans doute une vie discrète, caché dans le feuillage. Ce mode de vie le distingue des autres animaux placentaires fossiles décrits jusqu’à présent, qui vivaient au sol. «Cela montre que les premières lignées d’euthériens ont développé différentes adaptations locomotrices, qui leur ont permis de se répandre dans diverses niches écologiques de l’ère crétacé», soulignent les auteurs de l’étude. Le placenta, dont l’organisation est très variable selon les espèces, est une annexe embryonnaire qui se rencontre exclusivement chez les mammifères, à l’exception des mammifères dits monothrèmes d’Australie, l’échidné et l’ornithorynque, et à ceci près que chez les marsupiaux, comme les kangourous, elle ne sert que pendant un court stade du développement. Cette masse charnue et spongieuse, reliée entre l’utérus de la mère et le fœtus par le cordon ombilical, assure les fonctions de poumons grâce aux échanges oxygène-gaz carbonique et apporte au futur enfant, jusqu’à sa naissance, des éléments nutritifs, tout en éliminant les déchets (urée). Il sert en outre de barrière contre certaines agressions externes.