Des centaines de personnes assiégées dans l’église de la Nativité à Bethléem

Les troupes israéliennes, qui occupent la ville de Bethléem, encerclent l’église de la Nativité où plus de 300 personnes seraient retranchées, y compris des Palestiniens armés accusés d’être impliqués dans des activités terroristes et recherchés par Israël. Selon des témoins, entre 300 à 400 personnes, la plupart des civils, y compris des femmes et des enfants ainsi que des blessés, se trouvent à l’intérieur de la basilique de la Nativité. Mais selon l’armée israélienne, plusieurs dizaines de Palestiniens armés, dont certains liés au Fateh, le mouvement du président de l’Autorité palestinienne Yasser Arafat, se sont retranchés dans l’église. Certains de ces hommes armés ont tiré sur des soldats qui encerclent le bâtiment, selon l’armée. «Nous avons tenté d’établir un contact avec eux pour obtenir leur reddition sans effusion de sang», a indiqué une source militaire israélienne. «Des dizaines de Palestiniens armés, dont certains sont impliqués dans des activités terroristes, sont cachés dans cet édifice et exploitent ainsi de façon cynique une église», a affirmé Raanan Gissin, porte-parole du Premier ministre israélien Ariel Sharon. «Les soldats qui se trouvent sur place ont reçu l’ordre de ne pas tirer vers la basilique», a ajouté ce responsable, précisant que son pays «ne cédera pas aux provocations des Palestiniens». Il a souligné que les autorités israéliennes étaient «en contact avec des représentants du Vatican pour mettre fin à cette affaire». «Les Palestiniens qui sont à l’intérieur doivent se rendre et sortir les mains en l’air. Nous n’avons aucune intention de les tuer. Ceux qui sont impliqués dans des activités terroristes seront arrêtés et interrogés, et les autres libérés», a également assuré M. Gissin. La basilique de la Nativité est construite autour de la grotte où, selon la tradition chrétienne, le Christ est né. Le patriarche latin de Jérusalem, Mgr Michel Sabbah, bloqué à un barrage de l’armée israélienne avec quelque 200 représentants des Églises chrétiennes en Terre sainte venus manifester leur solidarité avec la population locale, a affirmé que tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur de la basilique bénéficiaient d’un droit de refuge, «pourvu qu’ils jettent bas leurs armes». De son côté, un homme se présentant comme le commandant des personnes armées se trouvant à l’intérieur de la basilique, a indiqué que «les combattants ont reçu la consigne de ne pas tirer dans les lieux saints et de ne pas donner aux Israéliens le prétexte de le faire». Il s’exprimait au téléphone de l’intérieur de la basilique.