Devenue reine au Kenya, en descendant d’un arbre

Il y a eu cinquante ans mercredi, une jeune et jolie princesse est montée dans un arbre au Kenya, et c’est la reine d’Angleterre qui en est redescendue. La princesse Elizabeth séjournait avec son mari, le duc Philip d’Édimbourg, dans le luxueux camp-hôtel des Tree Tops (sommets des arbres), construit dans les arbres en face du mont Kenya, quand elle apprit la mort de son père, le roi George VI, le 6 février 1952. «Elle éclata en sanglots, mais se reprit rapidement et décida de rentrer immédiatement à Londres», a raconté le propriétaire-fondateur de l’hôtel, Joseph Prickett. «La princesse était le seul représentant de sa famille à avoir jamais dormi dans un arbre», raconte Jim Corbett, fameux tueur de lions et photographe animalier de renom, dans son livre Tree Tops, publié en 1955. M. Corbett dépeint Elizabeth, alors âgée de 25 ans, comme une «femme de courage», et raconte comment, la veille, avec son escorte, elle s’était retrouvée à moins de dix mètres de plusieurs «éléphants déchaînés» et avait dû grimper par une échelle jusqu’à la terrasse de l’hôtel pour ne pas se faire piétiner. «J’ai vu pas mal d’actes de courage, tout au long de ma longue vie, mais peu étaient comparables à celui dont j’ai été témoin en ce cinquième jour de février», écrit-il. Il devait mourir peu après avoir terminé ce livre. «Une minute après avoir escaladé l’échelle, la princesse était assise sur le balcon et filmait les éléphants, tenant la caméra d’une main ferme», témoigne-t-il. La princesse avait coulé des jours heureux aux Tree Tops «avec son mari, et parlait de son père avec fierté et affection», écrit-il encore. «Je ne crois pas qu’aucun autre jeune couple ait jamais passé des moments aussi heureux et insouciants que ceux de la princesse Elizabeth et du duc Philip aux Tree Tops, du 5 février 1952 à 14h00 jusqu’au lendemain à 10h00», ajoute-t-il. Sur le livre des visiteurs de l’hôtel, après le passage du couple royal, Corbett a écrit : «Pour la première fois dans l’histoire mondiale, une jeune princesse est montée un jour dans un arbre et, après avoir vécu ce qu’elle a décrit comme l’expérience la plus passionnante de sa vie, est redescendue de l’arbre le lendemain en portant le titre de reine. Que Dieu la bénisse».