Protéger le courrier du bioterrorisme : quelles méthodes ?

L’utilisation du courrier comme vecteur d’attaque bioterroriste a convaincu les services postaux américains de faire appel aux méthodes disponibles pour détruire les germes pouvant être contenus dans ses missives, des techniques lourdes et coûteuses. L’irradiation par rayonnements ionisants évoquée par le chef des postes américaines Jack Potter comme une réponse aux attaques, est une «technique prometteuse», selon les Centres de contrôles et de prévention des maladies (CDC) d’Atlanta. Mais elle sera longue à mettre en place à grande échelle. Cette technique, largement utilisée dans l’industrie agro-alimentaire, le milieu médical et même la Nasa pour la nourriture emportée par les astronautes dans l’espace, permet de «tuer ou affaiblir les germes» sans que les objets irradiés ne deviennent radioactifs, selon le service de prévention des maladies bactériennes des CDC. L’irradiation peut être pratiquée par trois méthodes La première et la plus ancienne est l’exposition de l’objet potentiellement contaminé à des rayons gamma émis par un élément radioactif (cobalt 60 ou césium 137). Cette technique est utilisée depuis une trentaine d’années pour la stérilisation d’équipements médicaux et la lutte contre le cancer. «Pour irradier de la nourriture ou d’autres produits, la source (de radiation) est sortie de l’eau dans une chambre protégée d’épais murs de béton qui empêche les rayons de s’échapper», selon les CDC. Deuxième méthode: le canon à électron, un équipement que les CDC comparent à la version géante du tube cathodique d’une télévision. Le canon bombarde les objets à décontaminer d’un faisceau d’électrons. «Un écran est nécessaire pour protéger les personnes du faisceau, mais pas des murs de béton massifs comme dans le cas des rayons gamma», selon la même source. Troisième méthode : l’irradiation par rayons X. C’est la technique la plus récente, de la même famille que les équipements utilisés dans les cabinets dentaires et hôpitaux pour pratiquer des radios. Cette méthode met en œuvre un faisceau d’électrons dirigés sur une plaque métallique, qui produit un champ de rayons X. Ce rayonnement impose une importante protection des personnes à proximité, soulignent les CDC. Une autre technique, mise en avant par une société privée du Massachusetts, repose sur l’utilisation d’un faisceau ultraviolet. Le faisceau d’UV «désactive la plupart des micro-organismes causant les maladies», parmi lesquels la bactérie du charbon, selon cette société.