L’E-3 Awacs, une « sentinelle » - pour la surveillance aérienne

Le E-3 Awacs Sentry (« sentinelle ») est un avion radar d’alerte avancée et de surveillance aérienne, utilisé pour prévenir une éventuelle activité aérienne hostile et guider les forces aériennes engagées dans des opérations d’interception ou d’attaque. L’Awacs ou «système de contrôle et d’alerte aéroporté» (Airborne Warning and Control System) est en réalité un Boeing 707 modifié, à long rayon d’action, qu’on ravitaille en vol, propulsé par quatre réacteurs. Il est pourvu d’équipements de télécommunications, de navigation, de traitement et de visualisation des données. Son équipage est de 17 à 19 hommes, dont quatre assurent le pilotage. Au cours des derniers conflits, son rôle s’est élargi à un instrument dit C3-I mobile, c’est-à-dire à un centre aéroporté de commandement, de contrôle, de communications et de renseignements. Sa particularité réside dans son radar ultrasophistiqué de surveillance et de contrôle aéroporté, situé dans un radôme de 9,1 m de diamètre, monté sur la partie arrière du fuselage de l’avion. À 29 000 pieds (8 790 m) d’altitude, ce radar (de type Doppler à impulsion) lui permet de surveiller les airs, du sol à la stratosphère, dans un rayon de 400 km, une portée bien supérieure à celle de moyens de détection terrestres. Les informations sont traitées par un puissant ensemble d’ordinateurs et parviennent à onze consoles de contrôle. Ce PC volant est équipé de moyens de liaison variés, redondants et protégés, pouvant être intégrés au commandement national de la défense aérienne. Le premier appareil américain de ce type est entré en service en mars 1977. Les États-Unis possèdent 35 de ces appareils. Les Awacs sont présents dans les flottes de l’Otan (17 appareils), du Royaume-Uni (sept), de l’Arabie séoudite (cinq), de la France (quatre). Le Japon en possède quatre montés sur des fuselages de Boeing 767.