Le F-16, l’un des chasseurs - les plus redoutés au monde

L’avion américain F-16 est un chasseur léger d’attaque multi-rôle qui reste, 27 ans après son premier vol, l’un des avions de combat les plus redoutés au monde. Au-dessus des sables du Proche-Orient ou des collines de Bosnie, c’est au combat – 69 engagements, autant de victoires – que cette impressionnante machine de guerre a gagné son surnom de «Fighting Falcon» (Faucon de combat). Des performances qui expliquent sans doute sa carrière inégalée : produit à plus de 4 000 exemplaires, il équipe aujourd’hui les forces aériennes de 20 pays et est l’avion de combat le plus vendu au monde. Conçu autant pour des missions d’interception et de combat aérien que pour l’attaque au sol, le F-16, construit par Lockheed Martin, a volé pour la première fois en février 1974 et a été mis en service en janvier 1979. Son prix moyen est de 25 millions de dollars pièce. D’une envergure de 9,80 m pour 15 m de long et 5 m de haut, il existe en version monoplace ou biplace. Il est équipé d’un moteur unique. Sa vitesse peut atteindre 2 400 km/h (Mach 2) à 12 190 m d’altitude et son rayon d’action opérationnel de combat est de 925 km. Il est équipé d’un canon Vulcan M-61 multitube de 20 mm capable de tirer 6 000 cartouches/minute et de huit points d’ancrage pour l’emport de missiles air-air de courte portée ou de moyenne portée air-mer ou air-sol, de missiles antiradar ou encore de bombes air-sol conventionnelles, à guidage laser ou à guidage inertiel et satellitaire. Pendant la guerre du Golfe en 1991, les 250 chasseurs F-16 déployés dans la région ont accompli à eux seuls plus de 40 % des missions de bombardement, soit 13 500 sorties, larguant quelque 20 000 tonnes de bombes. Encore aujourd’hui, le F-16 représente le gros de la flotille américaine de combat avec plus de 1 400 appareils en service actif.