Éliminatoires Concacaf : la fièvre monte en Amérique centrale

La fièvre pour le Mondial-2002 de football est montée de quelques degrés ce week-end en Amérique centrale, où le Costa Rica et le Honduras ont augmenté leurs chances de qualification. Vainqueurs à Trinidad-et-Tobago (0-2), les «Ticos» (costariciens), sont à présent en tête du groupe Concacaf composé de six pays – Costa Rica, États-Unis, Honduras, Mexique, Jamaïque, Trinidad-et-Tobago – et dont les trois premiers participeront à la compétition au Japon et en Corée du Sud. Avec 16 points à trois journées de la fin, le Costa Rica peut obtenir sa qualification dès mercredi devant son public, face aux États-Unis (2es du groupe avec 13 points). La paisible «Suisse de l’Amérique centrale» en perdrait presque son calme à l’approche de l’événement. Déjà victorieuse au Mexique (1-2) et au Honduras (1-2), l’équipe dirigée par Alexandre Guimarès pratique un jeu d’attaque qui séduit le public et dont l’efficacité est liée à la réussite des buteurs Paulo Cesar Wanchope (Manchester City), Hernan Medford, Ronald Gomez (auteur des deux buts samedi) et Steven Bryce. Le rêve américain des Honduriens «Il nous reste un petit pas à faire, rapidement, dès mercredi (demain). Et ensuite nous chercherons à terminer premiers du groupe», déclare Guimarès avec le calme qui le caractérise. À la tête de la sélection depuis un an et demi, cet ancien défenseur disputa le Mondial-1990 en Italie lors de l’unique participation du Costa Rica à une Coupe du monde jusqu’ici. Déjà inondées de drapeaux et d’affiches indiquant la route du Japon, les rues de la capitale seront envahies mercredi en cas de succès par des centaines de milliers de personnes pour une nuit de fête. L’autre pays de la région, le Honduras, a pour sa part repris espoir en allant s’imposer aux États-Unis (2-3) à l’issue d’un match tendu, dont l’arbitrage du Canadien Mauricio Navarro a été sévèrement critiqué par l’entraîneur américain Bruce Arena. «Ils ont vécu le rêve américain», titrait dimanche le principal quotidien hondurain, en référence aux milliers de personnes qui rêvent des États-Unis dans le deuxième pays le plus pauvre du continent américain – après Haïti – et qui ne se remet pas du passage meurtrier de l’ouragan Mitch il y a trois ans. Troisième de la Copa America après une victoire historique notamment sur le Brésil, le Honduras (3e avec 11 points) possède des joueurs de grand talent qui évoluent tous à l’étranger, en Europe comme le buteur Carlos Pavon (Italie), aux États-Unis ou en Amérique du Sud. Demain, le Honduras recevra la Jamaïque avec le désir de consolider sa position actuelle, synonyme de qualification. Son rival le plus sérieux jusqu’à la dernière journée le 11 novembre, à moins que les États-Unis ne s’effondrent au cours des trois derniers matches, sera jusqu’au bout le Mexique (10 points), qui est allé s’imposer dimanche à Kingston (1-2) et qui affrontera Trinidad-et -Tobago – déjà écarté de la course à la qualification.