TOURISME - Un musée dans les égouts, sous la Tour Eiffel - Voyage dans les entrailles de Paris

Six millions de personnes visitent chaque année la Tour Eiffel et en font un des sites les plus prisés du monde, mais sous les pieds de la vieille dame d’acier, c’est un autre visage de Paris que découvrent plus de 100 000 curieux par an : celui, moins glorieux, des égouts de la capitale. Avec plus de 2 300 kilomètres de boyaux d’écoulement des eaux usées. Il est aussi un des plus vieux du monde puisqu’il fut imaginé dès 1200 par le roi Philippe Auguste. Pour que cet autre aspect de la capitale française sorte de l’ombre, les responsables de la mairie de Paris ont créé un musée, ouvert dans les années 1980, qui mêle histoire et réalisme dans une portion d’égout proche da la Tour Eiffel. À l’entrée, deux égoutiers, qui ont pour l’occasion troqué leurs bottes de cuir et leur torche frontale pour un uniforme bleu plus «civil», accueillent les visiteurs qui s’aventurent dans une galerie mal éclairée. «Nous sommes plutôt des égoutiers de salon», plaisantent Michel et José, en guidant le long d’un conduit de 500 mètres où coule une eau sombre un groupe de touristes britanniques. «On s’est dit qu’après le Louvre, les égouts, ça pourrait aussi être intéressant», explique Jenny Lishman, 55 ans, une Anglaise de Liverpool, accompagnée de sa fille de 20 ans. Les visiteurs découvrent avec étonnement ce lieu humide dont les effluves trop fortes sont atténuées par l’effet d’un puissant système d’aération. Au-dessus de leurs têtes, de gros tuyaux rouillés suintent. Dans une vitrine, trois rats empaillés rappellent que les entrailles de Paris sont habitées par des dizaines de milliers de ces rongeurs peu avenants. «Nous pensions visiter d’anciens égouts désaffectés, mais en fait ce sont bien des égouts en service qui traversent le musée», s’étonne Jenny Lishman. Sous leurs pieds, à travers un grillage d’acier, les promeneurs peuvent entrevoir les eaux usées qui ont récemment imondé le musée, gonflées par des orages d’été. «Je m’attendais à pire», confie Shea, un adolescent de 15 ans, en voyage scolaire en France. Et son ami David de préciser : «Ça pue, mais pas autant que ce que je me l’étais imaginé». Cet engouement pour ce type de visiteurs n’est pas récent puisqu’elles existent depuis plus d’un siècle. Elles ont été conduites d’abord à bord d’un petit train, puis ensuite d’un bateau à partir des années 1920, pour finalement se faire aujourd’hui à pied. Mais les égouts ne sont pas seulement fréquentés par les touristes : le créateur de mode japonais Yoshiki Hishihuma y a aussi organisé un défilé pour présenter sa collection.