PARFUMERIE - Opération de prestige à Paris - La lavande renaît en France

Sauvée du déclin par un plan de relance européen en 1994, la lavande cultivée dans des terres caillouteuses du sud-est de la France – premier pays producteur de cette essence – jouit dans le monde de la parfumerie d’une solide réputation. Pour fêter le début de la récolte, les amoureux de cette plante méditerranéenne ont organisé une opération de prestige à Paris. Ainsi, la place des Vosges se transforme en champ de lavande de jeudi à dimanche, à l’initiative notamment de l’Office national interprofessionnel des plantes à parfums, aromatiques et médicinales (Onippam). Végétation de la montagne méditerranéenne, la lavande pousse naturellement entre 600 et 1 000 mètres d’altitude. Depuis le début du XXe siècle, différentes variétés sont cultivées afin de réhabiliter les terres en friches de la Haute-Provence (sud-est de la France) et de ses environs immédiats. Les parfumeurs apprécient surtout la lavande fine ou «lavande de population», obtenue par semis de graines, et sa sœur jumelle, la clonale, multipliée par bouturage. Mais la plus commune est de loin le lavandin, utilisé dans l’industrie (cosmétologie, détergents, lessive). Cette plante est issue du croisement de la lavande aspic, au parfum très camphré, avec la vraie lavande. La France détient le quasi-monopole de la production du lavandin dont le rendement à l’hectare est cinq fois plus élevé que celui de la lavande fine. 17 000 hectares sont plantés de lavandin pour une production annuelle de 1 200 tonnes. La culture de la «lavande de population» et clonale a connu son apogée dans les années 60 avec une production annuelle de 150 tonnes d’huile essentielle avant de décliner jusqu’au début des années 90 à la suite de la concurrence exercée par le lavandin et les produits de synthèse. En 1992, la production d’huile essentielle était tombée à 25 tonnes par an. À la suite d’un plan de relance européen élaboré en 1994 afin de lutter contre la désertification de la Haute-Provence, la production d’huile essentielle – qui a obtenu l’appellation d’origine contrôlée (AOC) – est remontée à plus de 60 tonnes, soit environ 70 % de la production mondiale, selon l’Onippam. Les autres pays producteurs sont la Bulgarie, la Moldavie et la Russie. La France compte 400 producteurs de lavande qui cultivent 4 500 hectares dont 500 hectares destinés à la composition de fleurs (500 000 bouquets par an), indique Viviane Cataldo, de l’Onippam. En 2000, le chiffre d’affaires dégagé par la distillation de 60 tonnes d’huiles essentielles (150 distilleries en Provence) a atteint 2 millions de dollars dont 80 % réalisés à l’exportation (États-Unis, Japon et Europe).