Le championnat du monde des rallyes entame avec Chypre un plat de résistance fort indigeste, aujourd’hui à Limassol. L’épreuve chypriote, la sixième de la saison, marque en effet le premier de trois rendez-vous «chauds et cassants», éprouvants pour les hommes et les machines, la Grèce et le Kenya étant ensuite proposés au menu pour passer le cap de la mi-championnat. En trois épreuves, toutes courues par des températures élevées (plus de 30 degrés), les concurrents vont ainsi rencontrer les pires conditions de l’année. «Nous allons enchaîner trois manches particulièrement dures où les pilotes devront tenir un rythme soutenu mais en flirtant moins avec la limite que dans d’autres rallyes. Dans ce genre d’épreuve, où le risque d’incident mécanique est plus important qu’ailleurs, on a aussi besoin d’un peu plus de chance que d’habitude pour réussir», déclare Harri Rovanpera (Peugeot 206 WRC), vainqueur en Suède. La chance ? Elle a fui certains jusqu’à maintenant, et notamment le Britannique Richard Burns (Subaru Impreza WRC) et le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 206 WRC), les deux protagonistes dans la course au titre l’an passé. Si le champion, qui disposera tout comme Didier Auriol et Rovanpera de la version 2001 de la 206, marque une certaine réserve – «je préfère les tracés rapides», note-t-il –, Burns en revanche affiche une grande confiance. «J’attends beaucoup de cette course parce que je crois que nous avons une excellente chance d’y obtenir un bon résultat, estime l’Anglais. Nous avons essayé la voiture il y a deux semaines et elle m’a semblé bonne, bien équilibrée et très réactive. Juste ce qu’il nous faut». La Focus, arme fatale ? L’Écossais Colin McRae (Ford Focus WRC) a, quant à lui, mis un terme à une longue période de «vaches maigres», de pépins, en renouant avec la victoire en Argentine début mai. Galvanisé par ce succès, conscient des qualités de sa Ford sur les routes chypriotes, son coéquipier Carlos Sainz s’y étant imposé en 2000, McRae reste néanmoins très prudent. «Ce n’est pas un de mes rallyes favoris car les spéciales sont trop tourmentées et lentes et c’est difficile de trouver le rythme. Quant à la chaleur, c’est peut-être même pire qu’en Grèce et au Kenya. La course est extrêmement dure et de nombreux pilotes ont une chance réelle de vaincre», indique l’Écossais. Et parmi les vainqueurs potentiels, Tommi Makinen (Mitsubishi Lancer), Didier Auriol (Peugeot 206 WRC) et Carlos Sainz (Ford Focus WRC) paraissent bien placés pour atteindre cet objectif. L’Espagnol, lauréat l’an dernier, notamment, semble très confiant. «La moyenne n’est pas élevée, environ 65 km/h, mais vous devez avoir une voiture solide. Or la Focus l’est, note Sainz. Les suspensions marchant à la perfection, la voiture est vraiment formidable dans ces conditions». La Ford Focus sera-t-elle comme l’an passé l’arme fatale ? François Delecour n’est pas loin de le penser lui-aussi. «Elle est incroyablement facile à conduire», confirme le Français pour qui la connaissance du terrain ne jouera pas. «Ce rallye n’a qu’une année d’existence et 70 % des spéciales ont changé. Ce sera un nouveau rallye pour tout le monde», annonce-t-il.
Le championnat du monde des rallyes entame avec Chypre un plat de résistance fort indigeste, aujourd’hui à Limassol. L’épreuve chypriote, la sixième de la saison, marque en effet le premier de trois rendez-vous «chauds et cassants», éprouvants pour les hommes et les machines, la Grèce et le Kenya étant ensuite proposés au menu pour passer le cap de la mi-championnat. En trois épreuves, toutes courues par des températures élevées (plus de 30 degrés), les concurrents vont ainsi rencontrer les pires conditions de l’année. «Nous allons enchaîner trois manches particulièrement dures où les pilotes devront tenir un rythme soutenu mais en flirtant moins avec la limite que dans d’autres rallyes. Dans ce genre d’épreuve, où le risque d’incident mécanique est plus important qu’ailleurs, on a aussi besoin d’un...
