Les missions vers Mars, du triomphe à la catastrophe

Les sept dernières missions de la Nasa vers Mars ont été marquées par quatre succès majeurs et trois échecs piteux. En 1976, les États-Unis célèbrent l’atterrissage de leurs deux sondes Viking, dont les deux petits laboratoires doivent notamment analyser le sol à la recherche d’une forme de vie éventuelle. Tous les instruments fonctionnent à merveille, mais les scientifiques n’arrivent pas à déterminer si les mesures enregistrées sont dues ou non à une activité organique. En 1992, la Nasa lance Mars Observer, une énorme sonde de trois tonnes qui doit se mettre sur orbite autour de la planète. Le vol se déroule parfaitement, mais les communications sont brusquement coupées avec le vaisseau à son approche de Mars. En 1997, la sonde Mars Pathfinder se pose avec succès, déclenchant l’enthousiasme du monde de l’astronomie et du grand public qui suit pendant plusieurs semaines les évolutions sur le sol martien du petit robot mobile Sojourner. Quelques mois plus tard arrive aux abords de la planète Mars Global Surveyor, qui se met en orbite pour cartographier l’astre. Quatre ans après, la sonde transmet toujours photos et données. Fin 1999, la Nasa est frappée par deux coups du sort : la perte des sondes Mars Climate Orbiter (MCO) et Mars Polar Lander (MPL). Le rapport d’une commission d’enquête montrera que ces échecs sont dus à l’impéritie de l’agence spatiale. MCO, qui devait se mettre sur orbite autour de l’astre, s’est vraisemblablement désintégrée dans l’atmosphère en raison d’une erreur dans les systèmes de mesures utilisés (systèmes anglais et métrique). MPL s’est sans doute écrasée sur la planète parce que ses moteurs se sont éteints trop tôt en raison d’un défaut de conception qui aurait pu être détecté avant le lancement. Quant aux deux minisondes de l’expérience Deep Space 2, que devait lâcher MPL avant de se poser, elles «n’étaient pas prêtes à être lancées», concluait le rapport.