Éliminatoires Mondial 2002 : zone Europe - L’Angleterre se lance enfin

L’Angleterre a enfin lancé sa campagne de qualification à la Coupe du monde 2002 en obtenant sa première victoire (2-1) des éliminatoires face à la Finlande samedi à Liverpool. L’Italie a, elle, fait un grand pas vers le Japon et la Corée du Sud en allant battre la Roumanie (2-0), sa seule rivale du groupe 8, grâce à un doublé de Filippo Inzaghi en première période. Même s’ils sont apparus peu fringants face à l’Albanie, les Allemands ont assuré leur troisième succès (2-1) dans ces éliminatoires et ont fait un pas supplémentaire vers la phase finale. Les Néerlandais se sont eux aussi relancés dans la course à la qualification grâce à un large succès sur les modestes Andorrans (5-0). Dans le groupe 7, la République tchèque a poursuivi son cavalier seul en tête en allant battre l’Irlande du Nord à Belfast grâce à un but de Pavel Nedved. Les Tchèques n’ont toujours pas encaissé le moindre but. La surprise de la soirée est venue de la Pologne qui a piégé la Norvège (3-2) à Oslo pour conforter sa place de leader du groupe 5 tandis que ses rivaux, l’Ukraine et la Biélorussie, ne parvenaient pas à se départager (0-0) à Kiev. La Belgique a, elle aussi, bien négocié une soirée délicate en allant chercher le match nul (2-2) chez sa principale adversaire du groupe 6, l’Écosse. Les Belges, menés 2-0 à la pause, ont réagi en seconde période par Marc Wilmots (58e) et Daniel van Buyten qui égalisait à la dernière minute. L’ Allemagne en tête du groupe 9 L’Allemagne, péniblement, et l’Angleterre, en progrès, ont justifié leur rôle de favoris du groupe 9, battant respectivement l’Albanie et la Finlande sur le même score de 2 buts à 1, samedi. La «Mannschaft», avec trois victoires en trois rencontres, occupe la tête du classement, alors que l’Angleterre s’est relancée avec son nouveau sélectionneur suédois, Sven-Goran Eriksson, passant de la dernière à la deuxième place, à égalité de points (4) avec la Finlande, mais avec une meilleure différence de buts (o contre -1). À Leverkusen, un but à deux minutes de la fin de Miroslav Klose, 22 ans, entré à la 73e minute pour son premier match international, a évité aux Allemands, sans inspiration et présentant d’importants déficits techniques, une humiliation face à des Albanais surprenants par leur esprit offensif. Pour la 7e fois d’affilée, les Allemands ont battu les Albanais avec un but d’avance. Sebastian Deisler avait ouvert le score à la 50e minute pour les protégés du sélectionneur allemand Rudi Voeller, alors que Bledar Kola avait égalisé 16 minutes plus tard. «Nous étions peureux, sans idées, incapables de prendre des initiatives», a admis Voeller, attendu comme l’artisan du renouveau du football allemand après la débâcle de l’Euro 2000 mais rapidement ramené sur terre. «Une victoire imméritée mais un succès si important sur la voie vers le Mondial 2002», commentait le journal dominical Welt am Sonntag. Le «roi» Beckham L’Angleterre de son côté a conservé l’espoir de se qualifier pour le Mondial 2002. Menés 1 à 0 dès la 27e minute à Liverpool, les Anglais ont trouvé les ressources pour continuer à se battre. Le but de l’égalisation par Michael Owen, inscrit opportunément à deux minutes de la mi-temps, et un formidable tir du capitaine David Beckham à la 50e minute ont donné leur première victoire (2-1) aux hommes d’Eriksson, sauvés in extremis par le «vieux» gardien David Seaman, 37 ans. Si la presse britannique fête le capitaine anglais comme le «roi d’Anfield» (Sunday Mirror) et comme le «héros» (Observer), le glas semble avoir sonné pour le capitaine allemand Oliver Bierhoff, 32 ans. L’attaquant du Milan AC a raté une occasion de la tête à un mètre des buts dès la 3e minute et a été remplacé à la mi-temps par Carsten Jancker. Mercredi, l’Allemagne tentera de se réconcilier avec ses supporteurs à Athènes face à la Grèce, dernier du groupe avec 3 points. Une prestation comme contre l’Albanie «ne suffira pas en Grèce et encore moins pour le Mondial», avertit le journal dominical Bild am Sonntag. Les Anglais devraient se méfier à Tirana d’une équipe albanaise 4e du groupe avec 3 points, qui risque toutefois de payer le tribut de son engagement physique de samedi. «J’espère que nous aurons un peu plus de chance contre l’Angleterre», a déclaré l’attaquant Igli Tare. L’Italie, pragmatique, s’impose face à la Roumanie L’Italie n’a pas démenti sa réputation et a scellé, en quatre minutes en première mi-temps, une victoire logique, pragmatique... à l’italienne, face à la Roumanie, samedi à Bucarest (2-0). Rusés, les hommes de Giovanni Trapattoni ont commencé par permettre aux Roumains de dominer la rencontre pendant près d’une trentaine de minutes, avant de les sanctionner sans pitié sur une contre-attaque finalisée par Filippo Inzaghi (29). Cette arme était jadis celle de prédilection des Roumains. Les «Azzuri» leur ont pourtant dispensé samedi une leçon de contre-attaque, scellant quatre minutes plus tard, par le même Inzaghi, le sort de la rencontre. Les efforts de l’équipe roumaine, privée du génie de Gheorghe Hagi (Galatasaray/Tur) – qui a cessé de jouer pour la «Natzionala» dès la fin de l’Euro 2000 –, sont tombés en ruine devant la solide défense italienne. Toutefois, le nul arraché par la Lituanie face à la Hongrie (1-1, samedi à Budapest) permet aux Roumains, en dépit de leur défaite, d’espérer encore dans une qualification pour le Mondial 2002.