Éliminatoires Mondial 2002 : zone Europe - L’Angleterre d’Eriksson veut confirmer

L’Angleterre, actuelle dernière de son groupe, veut confirmer face à la Finlande son renouveau amorcé par l’arrivée du Suédois Sven-Goran Eriksson à la tête de la sélection, aujourd’hui lors des éliminatoires (zone Europe groupe 9) de la Coupe du monde 2002 de football. En recevant à Liverpool les Finlandais, deuxièmes du groupe, la sélection anglaise peut montrer que sa dernière place est peu en rapport avec son potentiel. Un potentiel déjà exprimé lors de la victoire face à l’Espagne (3-0), le 1er mars en match amical. Pour ce premier match en compétition, le Suédois a renouvelé sa confiance aux jeunes. Le gardien vétéran d’Arsenal (37 ans), David Seaman, un temps douteux, devrait quant à lui honorer sa 63e cape. L’Allemagne, leader invaincu (2 matchs, 2 victoires) de ce groupe 9, affronte l’Albanie à Leverkusen dans un match a priori sans grande difficulté pour la «Mannschaft». Le grand retour de Del Piero L’Italie, en tête du groupe 8 et victorieuse (3-0) au match aller, doit se méfier de son voyage en Roumanie (4e). Pour cette rencontre, des mesures exceptionnelles de sécurité ont été prises afin d’empêcher toute confrontation entre supporteurs aux abords du stade Ghencea de Bucarest, fief du Steaua. La formation de Giovanni Trapattoni n’aborde toutefois pas cette double tâche dans les meilleures conditions. Les rencontres du championnat d’Italie ont en effet laissé des traces dans les organismes de joueurs qui risquent de se présenter dans une condition physique assez approximative. Lors du match amical à Rome face à l’Argentine (1-2) le 1er mars, l’Italie a reçu une véritable leçon de football moderne, confirmant ses lacunes dans la construction du jeu et l’animation offensive. Contre la Roumanie, avide de revanche après sa débâcle en Italie, la «Squadra azzurra» doit s’attendre à beaucoup souffrir sur la pelouse du stade Ghencea, où 25 000 spectateurs se masseront près de la ligne de touche. «L’Italie doit oublier sa victoire de Milan, car ce sera un autre match. Les Roumains donneront le maximum, ce n’est pas un hasard s’ils ont renoncé à la recette substantielle qu’aurait apportée l’utilisation du stade du 23 août (60 000 spectateurs) pour préférer celui du Steaua», a averti l’entraîneur roumain du Galatasaray Istanbul, Mircea Lucescu. Trapattoni, privé du meneur de jeu Francesco Totti (AS Rome), suspendu, compte d’abord sur le grand retour en forme d’Alessandro Del Piero (Juventus). «Del Piero va vraiment bien. Je l’ai vu très en verve», estime-t-il. Le sélectionneur devrait aligner une défense à trois (Cannavaro, Nesta, Maldini), un milieu de terrain classique (Tommasi, Albertini, Zambrotta, Pessotto) et un passeur (Fiore), derrière le tandem d’attaque, formé de Del Piero et de Filippo Inzaghi. La 50e de Keane Dans le groupe 7, l’Espagne tente de soigner sa différence de buts face au Liechtenstein et d’assurer sa première place devant Israël, exempt aujourd’hui et qui ne compte qu’un point de retard. La Belgique, en déplacement en Écosse, a également l’occasion d’assurer sa première place du groupe 6. Les deux équipes sont à égalité de points (7), la différence de buts étant favorable aux Diables Rouges (+13 contre +3). Mais les Écossais, qui jouent pour la première fois des éliminatoires à domicile, sur la pelouse d’Hampden Park (Glasgow), vont vouloir faire plaisir à leur public. Dans l’autre match du groupe, la Croatie (4e) affronte la Lettonie (3e) pour rester dans la course à la qualification. Les Croates, troisièmes du Mondial 98, restent sur deux matchs nuls face à la Belgique et à l’Écosse. Le sélectionneur, Mirko Jozic, a rappelé les anciens, Robert Prosinecki et Davor Suker, pour encadrer cette équipe jeune, dont aucun membre ne joue dans le championnat national. La Russie, qui accueille la Slovénie, a l’occasion de creuser l’écart en tête du groupe 1. Les Russes restent sur deux victoires consécutives dans ces éliminatoires, en Suisse et face au Luxembourg. En cas de succès, la Russie compterait quatre points d’avance sur les Slovènes, deuxièmes. Dans ce groupe 1, la Yougoslavie dispute son premier match des éliminatoires à Belgrade. La sélection yougoslave a deux matchs en retard à jouer, contre la Russie et les îles Féroé, qui n’avaient pas eu lieu en raison de l’instabilité dans les Balkans à l’automne dernier. Enfin, le milieu de terrain de Manchester United, Roy Keane, honore sa 50e sélection pour la République d’Irlande lors de son déplacement à Chypre, deuxième d’un groupe 2 dominé par le Portugal.