CYCLISME - Tour de France (15e étape) L'Espagnol Fernando Escartin en grimpeur

En vrai grimpeur, l’Espagnol Fernando Escartin (Kelme) a enlevé la quinzième étape du Tour de France cycliste, mardi, dans la station pyrénéenne de Piau-Engaly. Sur la ligne, à l’altitude de 1 800 mètres, Escartin a précédé de 2 min 01 sec le Suisse Alex Zülle et le Français Richard Virenque pour enlever son premier succès dans le Tour. L’Américain Lance Armstrong (US Postal) s’est classé quatrième, à 9 secondes de Zülle et de Virenque, qui l’ont distancé dans les dernières centaines de mètres du parcours. Armstrong a conservé son maillot jaune de leader après cette première des deux étapes pyrénéennes (173 km). Escartin est remonté de la cinquième à la deuxième place du classement général, à 6 min 19 sec, alors que l’Espagnol Abraham Olano, le dauphin de l’Américain au départ de Saint-Gaudens, a terminé attardé et a rétrogradé à la huitième place. «C’était une étape dure, très dure, a déclaré Armstrong. J’ai essayé de contrôler. Mais, dans les trois derniers kilomètres, j’ai payé la fatigue. Zülle était plus facile que moi. La prochaine étape sera difficile aussi. Mais les cols sont loin de l’arrivée». Armstrong a été attaqué dès le col de Menté, la deuxième des six difficultés du jour. Mais l’Américain a réagi à cette première offensive de ses adversaires (Escartin, Dufaux, Virenque, Tonkov) et un groupe de sept coureurs (Odriozola, Gonzalez Galdeano, Ochoa, Gomez, Van de Wouwe, Elli, Peron) a ouvert la course jusqu’au col de Peyresourde. Val Louron-Azet fatal à Olano Escartin, qui avait déjà fait une tentative auparavant dans le Portillon, s’est détaché dans Peyresourde à près de 60 kilomètres de l’arrivée, en compagnie du Suisse Laurent Dufaux et de l’Espagnol Francisco Garcia. Le trio a effectué la jonction avec les échappés et a précédé le groupe Armstrong, souvent mené par les coéquipiers de Zulle, de 1 min 52 sec au sommet (km 122). La course s’est décantée dans l’avant-dernier col, Val Louron-Azet, la montée la plus sévère de la journée (7,5 km à 8,4 %) fatale à Olano. Armstrong a distancé tous ses compagnons à la seule exception de Zulle. À l’avant, Escartin est reparti à l’attaque et a basculé au sommet (km 142,5) avec plus d’une minute d’avance sur ses premiers poursuivants. Il a abordé la montée finale avec 1 min 55 sec d’avance sur Dufaux et 2 min 40 sec sur le groupe Armstrong (Zülle, Virenque, Garcia, Van de Wouwer, Belli, Nardello, Casero), qui s’était enrichi de plusieurs coureurs. Dans un final riche en rebondissements, l’Américain, impressionnant à ce moment de la course, a accéléré à son tour à 8 kilomètres de la ligne. Mais il a baissé de pied par la suite et les trois derniers kilomètres ont tourné à l’avantage de Zülle et Virenque qui l’ont lâché dans le dernier kilomètre. Escartin, 31 ans, participe au Tour pour la 8e fois. Habitué des places d’honneur dans la Vuelta (2e en 1997 et 1998), il a déjà terminé à trois reprises dans les dix premiers du classement général du Tour, son meilleur résultat étant une cinquième place en 1997. Le Danois Bo Hamburger, vainqueur de la Flèche Wallonne 1998, a abandonné en cours d’étape.