Le Tour d’Aragon cycliste, qui va couvrir 823 km en cinq étapes, de mercredi à dimanche, compte sur la participation de ses trois derniers vainqueurs de l’épreuve, les Espagnols Aitor Garmendia (1998 et 1997), Melchor Mauri (1996) et Fernando Escartin (1995). Àla veille du départ de Jaca, au pied des Pyrénées, les organisateurs annonçaient également la participation du grimpeur José Maria Jimenez, de l’Américain Lance Armstrong, des Allemands Jan Ullrich, Marcel Wust et Erik Zabel et des Italiens Mario Cipollini et Giovanni Lombardi. L’itinéraire du Tour d’Aragon, région assez montagneuse du nord-ouest de l’Espagne, prévoit le passage de neuf cols dont deux de première catégorie. Les deux principales difficultés montagneuses figurent au programme de la troisième étape, vendredi, avec notamment l’arrivée en altitude à la station de ski de Valdelinares (1 980 m). Le Tour d’Aragon ne compte aucun contre-la-montre, comme si les responsables du tracé avaient résolument choisi de donner toutes leurs chances aux grimpeurs, à commencer par le régional de l’épreuve Fernando Escartin. Les étapes : Mercredi 14 : Jaca - Barbastro (184,5 km) Jeudi 15 : Monzon - Alcaniz (151,6 km) Vendredi 16 : Alcorisa - station de ski de Valdelinares (174,6 km) Samedi 17 : Alcala de la Selva - Teruel (170 km) Dimanche 18 : Daroca - Saragosse (143 km) Les équipes: Banesto, Once, Kelme, Vitalicio, Euskadi, Fuenlabrada, Festina (Esp), Cantina-Tollo, Saeco, Amica Chips (Ita), Telekom (All), US Postal (USA), Cofidis (Fra), Maia, Benfica, La Pecol (Por), Post-Swiss Team (Sui) Flèche wallonne : Jalabert favori Le Français Laurent Jalabert (Once), récent vainqueur de la Semaine catalane puis du Tour du pays basque, partira logiquement favori mercredi de la 63e édition de la Flèche wallonne, épreuve nerveuse aux difficultés très concentrées qu’il a déjà remportée deux fois (1995 et 1997). Le Mazamétain, dont le niveau de forme ne dépare pas de celui de ses belles années impaires, aimerait rejoindre les Belges Marcel Kint et Eddy Merckx, ainsi que l’Italien Moreno Argentin, trois fois victorieux du «joyau des classiques», probablement la plus belle course d’un jour hors Coupe du monde. L’Italien Michele Bartoli (Mapei), numéro un mondial et dont les qualités anaérobiques s’exprimeront encore mieux dimanche prochain dans Liège-Bastogne-Liège, possède comme Jalabert les aptitudes athlétiques pour s’imposer au sommet du mur de Huy, la principale difficulté, courte mais très pentue, à gravir à trois reprises. Au sortir des pavés du Tour des Flandres et surtout de Paris-Roubaix, la Flèche wallonne remet en selle les ambitions de coursiers qui apprécient les parcours vallonnés. Le Néerlandais Michael Boogerd (Rabobank) et l’Italien Davide Rebellin (Polti) sont pourvus des qualités de grimpeurs et du punch pour espérer s’imposer. Moins rapides au sprint que Jalabert et Rebellin, ils tenteront de se détacher dans les côtes de Bohissau et Ahin, situées respectivement à 26 et 11 km du terme de la course. Capitaine Si, comme d’habitude, l’Allemand Jan Ullrich est absent, et si le jeune Belge Franck Vandenbroucke a demandé à souffler après ses efforts dans les classiques du Nord, l’Italien Marco Pantani (Mercatone Uno), vainqueur des Tours d’Italie et de France 1998, a hésité avant de renoncer. Conforté par une forme précoce, le «Pirate» paraissait en mesure de s’imposer à Huy. Mais une chute dans la Semaine catalane, dont il ressent encore les sequelles, lui a conseillé la prudence. Aussi, c’est Stefano Garzelli, 25 ans, lauréat du Tour de Suisse 98, qui a hérité des galons de capitaine de la la formation italienne sur les routes ardennaises. Remarquable grimpeur, bon sprinter, Garzelli constitue un danger pour la paire Jalabert-Bartoli, tout comme son compatriote Wladimir Belli (Festina). Le parcours conviendra au Suisse Oscar Camenzind (Lampre). Mais le champion du monde, dont l’objectif principal est le Giro, n’a pas encore atteint sa meilleure condition, comme d’ailleurs le Danois Bjarne Riis (Deutsche Telekom). Autre Danois, Bo Hamburger (Cantina Tollo) est le dernier vainqueur à Huy. Ses chances ne paraissent cependant pas supérieures à celles de beaucoup d’autres candidats à une place d’honneur, tels son équipier italien Gabriele Colombo, ou encore l’espoir italien Giuliano Figueras (Mapei), le Suisse Beat Zberg (Rabobank), l’Américain Bobby Julich (Cofidis), voire le Français Laurent Roux (Casino).
Le Tour d’Aragon cycliste, qui va couvrir 823 km en cinq étapes, de mercredi à dimanche, compte sur la participation de ses trois derniers vainqueurs de l’épreuve, les Espagnols Aitor Garmendia (1998 et 1997), Melchor Mauri (1996) et Fernando Escartin (1995). Àla veille du départ de Jaca, au pied des Pyrénées, les organisateurs annonçaient également la participation du grimpeur José Maria Jimenez, de l’Américain Lance Armstrong, des Allemands Jan Ullrich, Marcel Wust et Erik Zabel et des Italiens Mario Cipollini et Giovanni Lombardi. L’itinéraire du Tour d’Aragon, région assez montagneuse du nord-ouest de l’Espagne, prévoit le passage de neuf cols dont deux de première catégorie. Les deux principales difficultés montagneuses figurent au programme de la troisième étape, vendredi, avec notamment l’arrivée...
