Conquête de l'espace La Chine dans la cour des grands

La Chine a confirmé sa volonté de se lancer à son tour dans la conquête de l’espace en annonçant dimanche avoir envoyé et fait revenir sur Terre un vaisseau spatial expérimental, premier pas vers des vols habités au prochain millénaire. C’est la première fois que la Chine assure avec succès le lancement d’un vaisseau spatial de ce type, qui a effectué 14 rotations de la Terre à une altitude de 300 km avant d’être récupéré en Mongolie intérieure, selon l’agence Chine Nouvelle. Baptisé Shenzhou (vaisseau divin) par le président chinois Jiang Zemin, ce vaisseau spatial a atterri après un voyage de 21 heures. Les quelques images diffusées par la télévision d’État ont montré une capsule spatiale ressemblant à celles des missions Apollo lancées par les États-Unis dans les années soixante. L’agence officielle chinoise a qualifié l’évènement de «nouvel exploit dans l’histoire de l’aéronautique chinoise» et «de grand pas en avant dans la technologie de l’exploration de l’espace par l’homme». Quoi qu’il en soit, cet exploit technique permet à Pékin d’intégrer la cour des grands, ce qui place la Chine au troisième rang mondial des programmes spatiaux habités après l’ex-URSS et les États-Unis, même si cela se concrétise avec 40 ans de retard.