Le président palestinien Yasser Arafat a donné le coup d’envoi des célébrations du Jubilé 2000 à Bethléem, placé sous le signe du futur État palestinien en gestation. Quelque 5 000 personnes, dont des diplomates et des chefs religieux chrétiens s’étaient rassemblés sur la place de la Mangeoire devant la basilique de la Nativité pour célébrer l’événement. C’est sur cette place que selon la tradition chrétienne Marie avait donné naissance à Jésus. Une banderole hissée sur la place proclame : «De Bethléem 2000 à l’indépendance et à la création d’un État palestinien avec Jérusalem pour capitale, sous la conduite du président Yasser Arafat». M. Arafat a dévoilé une plaque commémorative du lancement du projet de rénovation de la ville, «Bethléem 2000», mais n’a pas prononcé de discours, laissant le secrétaire général de la présidence palestinienne, Tayeb Abdel Rahim, parler en son nom. «Nous, Autorité palestinienne, adressons un message de paix au monde entier», a lancé M. Abdel Rahim. Le maire de la ville autonome de Naplouse (nord de la Cisjordanie), Ghassan (bien Ghassan) Chakaa s’est également adressé à la foule au nom de M. Arafat. «La religion, a-t-il déclaré, joue un rôle si important dans la vie de l’humanité qu’elle ne doit jamais être à l’origine de dissensions et de troubles». M. Chakaa faisait allusion à la dispute entre chrétiens et musulmans sur la construction d’une mosquée près de la basilique de l’Annonciation à Nazareth, dans le nord d’Israël. Les festivités ont démarré en début d’après-midi par l’hymne national palestinien. Pavoisée aux couleurs nationales palestiniennes, la place de la Mangeoire, complètement rénovée avec l’aménagement d’un nouveau centre pour la paix sur l’emplacement d’un ancien poste de la police israélienne, était bondée de Palestiniens et de touristes. En début de soirée, M. Arafat a illuminé un arbre de Noël et des décors lumineux dans toute la ville parcourue par des troupes de danse folklorique. Les festivités à Bethléem du dernier Noël du millénaire sont prévues pour durer 17 mois avec des manifestations culturelles et religieuses de décembre 1999 à avril 2001. Le temps fort des célébrations sera la journée du 24 décembre, avec l’accueil de quelque 60 000 personnes parmi lesquelles de nombreuses personnalités du monde entier pour les traditionnelles cérémonies. La messe de minuit sera diffusée par les télévisions du monde entier. En 1998, le président américain Bill Clinton avait illuminé l’arbre de Noël à l’occasion de sa visite historique dans les territoires palestiniens. Bethléem devrait accueillir le pape Jean-Paul II, dont la visite en Terre sainte l’an prochain est souhaitée par les Palestiniens et les Israéliens. Vendredi, le Premier ministre israélien Ehud Barak s’est dit «convaincu» que le pape «viendra en mars 2000». «Sa Sainteté le pape a suivi en permanence les préparatifs des célébrations du millénaire en Terre sainte. Nous espérons qu’il sera un important et cher invité l’an prochain, de même que tous les autres dirigeants attendus», a déclaré pour sa part M. Abdel Rahim dans son discours. Le président russe Boris Eltsine devrait se rendre à Bethléem pour la Noël orthodoxe, célébrée le 7 janvier. Le projet «Bethléem 2000» a été lancé il y a trois ans, mais c’est seulement en 1998 que les travaux ont réellement commencé dans la ville, longtemps négligée sous l’occupation israélienne, afin d’accueillir 2 millions de visiteurs l’an prochain. Bethléem, à 10 kilomètres au sud de Jérusalem, est contrôlée par l’Autorité palestinienne depuis 1995. Elle avait été occupée par Israël durant la guerre de Six jours en 1967.
Le président palestinien Yasser Arafat a donné le coup d’envoi des célébrations du Jubilé 2000 à Bethléem, placé sous le signe du futur État palestinien en gestation. Quelque 5 000 personnes, dont des diplomates et des chefs religieux chrétiens s’étaient rassemblés sur la place de la Mangeoire devant la basilique de la Nativité pour célébrer l’événement. C’est sur cette place que selon la tradition chrétienne Marie avait donné naissance à Jésus. Une banderole hissée sur la place proclame : «De Bethléem 2000 à l’indépendance et à la création d’un État palestinien avec Jérusalem pour capitale, sous la conduite du président Yasser Arafat». M. Arafat a dévoilé une plaque commémorative du lancement du projet de rénovation de la ville, «Bethléem 2000», mais n’a pas prononcé de discours,...
