Environnement - Entre l'Amérique et la France Aller-retour pour les anguilles

Les anguilles de l’Atlantique, qui se reproduisent dans cet océan au large des côtes américaines et se développent dans les rivières françaises, sont de plus en plus souvent victimes de pêche abusive et disparaissent peu à peu des cours d’eau. Ces anguilles naissent en mer des Sargasses, entre les Antilles et la Floride, à plus de 5 000 kilomètres de la France. Elles mettent entre deux et trois ans à revenir en France dans les eaux où ont vécu leurs parents et où elles vivent elles-mêmes une dizaine d’années avant de retourner pondre et mourir là où elles sont nées. Aucun comptage précis n’est possible à l’entrée des cours d’eau de l’ouest mais, selon Gérard Tendron, directeur général du Conseil supérieur de la pêche (CSP), depuis dix ans le nombre d’anguilles péchées à été divisé par dix. Selon lui, la pêche intensive des alevins est en cause et notamment le refus des pêcheurs de relever leurs filets un jour par semaine, comme leur demandent les associations de pêcheurs. M. Tendron évoque aussi les modifications intervenues dans les bassins versants ainsi que la pollution. La pêche des alevins d’anguille, appelés piballes dans le Sud-Ouest de la France ou civelles en Bretagne, est une industrie très lucrative. Elle se pratique entre décembre et mars. Ceux-ci sont recherchés en cuisine notamment en Espagne et dans le Sud-Ouest. Un kilo de civelles fraîches peut atteindre 4 000 francs (600 euros). «À ce prix là, ce n’est plus du braconnage, c’est du grand banditisme», a déploré un responsable des pêcheurs lors d’un point de presse quelques jours avant l’ouverture de la pêche. Le prix moyen de ces alevins longs de quelques centimètres et gros d’un ou 2 millimètres tourne plus généralement autour des 2 000 francs (30 euros). Outre les gourmets, les Japonais sont très intéressés. Les anguilles du Pacifique, dont ils se délectent à l’âge adulte, sont en effet atteintes par une maladie. Ils achètent donc les alevins qu’ils font croître chez eux. Outre l’appétit des humains, les anguilles doivent faire face aux pollutions croissantes et au réchauffement de l’eau. Vivant généralement dans les fonds des rivières, elles sont particulièrement sensibles aux pollutions des métaux lourds, explique Gérard Tendron. Avant d’affronter les filets des pêcheurs, les anguilles qui arrivent à l’embouchure de la Loire doivent faire face à un «bouchon vaseux» long de 80 kilomètres environ, dû notamment à une baisse de la ligne d’eau du plus long fleuve de France. Les sédiments qui tapissent le fond les empêchent de se nourrir et la plupart meurent, a expliqué le spécialiste. Les barrages mettent également un frein à leur retour. Depuis plusieurs années, des passages ont été aménagés. Des pentes douces tapissées de paillasson permettent aux petites anguilles de ramper vers leurs eaux nourricières. Mais leur principal handicap reste l’absence de réglementation : l’anguille est en effet pêchée toute l’année dans les rivières de deuxième catégorie.