Moto - GP de France L'absence de Doohan relance les ambitions

L’absence du quintuple champion du monde, l’Australien Michael Doohan, gravement blessé lors des essais du Grand Prix d’Espagne, relance les ambitions dans la catégorie reine des 500 cc pour le Grand Prix de France, quatrième épreuve du championnat du monde de vitesse motocycliste, dimanche sur le circuit du Castellet. Détenteur de la couronne mondiale depuis 1994, Doohan était, avant chaque départ, la référence pour tous les pilotes qui cherchaient à savoir quels seraient ses choix de pneus, ses réglages d’amortisseurs et de carburation. En attendant son retour, prévu pour le GP de la République tchèque le 22 août, chacun devra suivre sa voie et les jeux sont donc très ouverts pour le GP de France. Fort du soutien de l’expérimentée écurie Honda Racing Corporation, son coéquipier, l’Espagnol Alex Criville, tentera, après sa victoire à Jerez, de consolider sa place de leader du classement du championnat du monde. Il a frappé d’entrée en réalisant le meilleur temps des essais libres. Mais ses adversaires ne s’en laissent pas compter, à commencer par le Japonais Tetsuya Harada (Aprilia) qui a réussi vendredi le meilleur temps de la première séance des essais qualificatifs, en 1 min 21 sec 726, devant Criville. Peut-être un baroud d’honneur pour le Japonais puisque son Aprilia souffre de problèmes de fiabilité (vices rédhibitoires dans la boîte de vitesse), ce qui a conduit le constructeur italien à annoncer jeudi que le GP de France serait la dernière course de cette moto 500 cc cette année. Après son bon début de saison, l’Américain Kenny Roberts Jr (Suzuki), qui talonne Criville au classement (53 points contre 54 à l’Espagnol), est à surveiller de près (3e des essais), tout comme l’Italien Max Biaggi (Yamaha). Ce dernier peu heureux en qualification (8e) a quand même été chronométré à 314 km/h dans la ligne droite du Mistral dans les essais libres. En 250 cc, le Japonais Thoru Ukawa (Honda), meilleur temps des essais libres vendredi matin et leader au classement général, apparaît comme l’un des favoris, avec les Aprilia de l’Allemand Ralf Waldmann et de l’Italien Valentino Rossi, respectivement 1er et 3e de la première séance des essais qualificatifs. Sans oublier bien sûr le champion du monde en titre sur une Aprilia, l’Italien Loris Capirossi, qui, cette année, a choisi de rouler sur Honda. En 125 cc, la surprise vient du manque de réussite du Japonais Masao Azuma (Honda). Le vainqueur des trois premiers GP n’a en effet réussi que le 8e temps de la première séance d’essais, à 324/100e de secondes de l’Italien Lucio Cecchinello (Honda), auteur du meilleur temps devant son compatriote Simone Sanna (Honda). Le Français Randy de Puniet (Aprilia), qui a réussi un brillant 3e temps, malgré une chute sans gravité, est également à surveiller.