Tennis - Sankt Poelten Mariano zabaleta surprend Evgueni Kafelnikov

Le jeune Argentin Mariano Zabaleta a créé vendredi la surprise des demi-finales du tournoi de tennis de Sankt Poelten, épreuve du circuit ATP dotée de 425 000 dollars, en s’imposant face au numéro un mondial, le Russe Evgueni Kafelnikov, 7-5, 6-3, en une heure et trente-deux minutes. Zabaleta, âgé de 20 ans seulement, affrontera en finale le Chilien Marcelo Rios (N°2), qui s’est logiquement défait du Marocain Younes el-Aynaoui (N°6) 6-1, 6-3. Kafelnikov, pour qui Sankt Poelten était la dernière préparation avant les Internationaux de France à Roland-Garros, n’était cependant pas déçu. «Je n’étais peut-être pas assez fort physiquement pour jouer deux matches l’un après l’autre», a-t-il déclaré à l’issue du match. Le Russe a en effet enchaîné vendredi un quart et une demi-finale, la pluie ayant interrompu les parties jeudi. La finale de ce tournoi doit être jouée samedi pour permettre aux joueurs de participer à Roland-Garros. En quart de finale, le numéro un mondial avait pourtant paru en forme après une victoire expéditive contre l’Autrichien Markus Hipfl 6-2, 6-2. Cette défaite lui laisse en tout cas un jour de plus de repos avant de rencontrer l’Américain Michael Chang, ancien numéro deux mondial tombé à la 39e place mondiale, au premier tour de Roland-Garros. Mariano Zabaleta, tête de série N°5 et récent finaliste à Hambourg contre... Marcelo Rios, a estimé qu’il avait joué «le meilleur match de ma vie. Cela me donne beaucoup de confiance pour Roland-Garros», a-t-il dit. L’année dernière, le jeune Argentin désormais 26e mondial s’était fait connaître du grand public en sortant le Tchèque Petr Korda, alors tête de série N°2, dès le premier tour des Internationaux de France. Il est d’ores et déjà acquis que le tournoi de Sankt Poelten verra pour la quatrième année consécutive un vainqueur latino-américain. Rios, tenant du titre, s’était imposé en 1996 et l’Uruguayen Marcelo Filippini l’avait emporté en 1997. Coupe du monde par équipes : l’Australie en finale face à la Suède L’Australie (groupe bleu) s’est qualifiée vendredi pour la finale en battant les États-Unis par 2 victoires à 1 lors de la 5e journée de la Coupe du monde de tennis par équipes à Dusseldorf (ouest). Samedi, les Australiens Mark Philippoussis et Patrick Rafter disputeront la finale face à la Suède (groupe rouge), respectivement face à Jonas Bjoerkman et Thomas Enqvist. Cette compétition ATP, dotée de 1,9 million de dollars, est considérée comme une préparation aux Internationaux de France (Roland-Garros), qui débutent la semaine suivante. C’est la septième fois que l’Australie est présente en finale, mais elle n’a remporté qu’une seule fois le titre depuis 1979. Philippoussis avait donné la première victoire à son pays en battant non sans difficultés l’Américain Richey Reneberg, un 282e mondial très tenace, 6-4, 6-7 (3/7), 7-5. L’exploit australien du jour a été signé par un Patrick Rafter grandiose qui a battu en deux sets (6-3, 7-5) l’Américain Pete Sampras, numéro deux mondial. Sampras a expliqué cette défaite par sa pause volontaire du début de l’année : «La pause a été bonne pour ma vie personnelle mais mauvaise pour mon tennis». Seul le double a permis à Reneberg et Jonathan Stark de sauver l’honneur américain en venant à bout de Pat Cash et Sandon Stolle 6-7 (5/7), 7-6 (7/4), 6-3. Toujours dans le groupe bleu, la Slovaquie a de son côté éliminé la France 3 à 0, Dominik Hrbaty battant Nicolas Escudé 6-4, 3-6, 6-4, et Karol Kucera écrasant Guillaume Raoux 6-3, 6-2. En double, les deux Français se sont également inclinés 6-4, 6-2 devant la paire Dominik Hrbaty/Tomas Catar. Jeudi, la Suède (groupe rouge) avait assuré sa place en finale en battant la Grande-Bretagne 3 à 0. C’est la cinquième fois que la Suède dispute cette finale qu’elle a déjà gagnée à trois reprises, la dernière fois remontant à 1995. La finale débutera samedi à 12h00 (13 heures à Beyrouth) avec une rencontre Jonas Bjoerkman-Mark Philippoussis, puis Thomas Enqvist-Patrick Rafter, suivie du double.