À peine sortis de l’enfer de Miami, les Knicks ont repris leur marche en avant en allant s’imposer 100-92 sur le parquet d’Atlanta, récupérant au passage l’avantage du terrain. Pour s’imposer face à des Hawks diminués mais courageux, New York s’est appuyé sur son tandem de tireurs, Houston-Sprewell. En effet, les deux hommes vont inscrire respectivement 34 et 31 points, battant par la même occasion leur record personnel en playoffs! Ils font maintenant figure de favori pour une place en finale de conférence Est. À Atlanta, les Knicks, réputés pour leur défense, ont fait parler la poudre avec Houston et Sprewell insaisissables. «Tout le monde se plaisait à dire que nous ne pouvions pas jouer ensemble», a fait remarquer Sprewell. «Voilà que nous sommes complémentaires». New York, en retard de 2 points (50-48) à la mi-temps devait se détacher en fin de match et atteindre les 100 points pour la sixième fois de la saison contre la meilleure défense du championnat NBA. L’équipe new-yorkaise espère passer enfin le deuxième tour des playoffs pour la première fois depuis sa finale du championnat NBA perdue contre Houston en 1994. «Houston et Sprewell ont pris le match en main et nous n’avons jamais pu résoudre le problème, a souligné Lenny Wilkens l’entraîneur d’Atlanta. Nous leur avons donné trop de points faciles, trop de balles de contre. Il va nous falloir resserrer notre défense qui avait été notre point fort toute la saison». Les Utah Jazz, dauphins des Chicago Bulls depuis deux ans et favoris pour la succession ouverte par la retraite de Michael Jordan, ont ouvert par une victoire à domicile sur Portland leur demi-finale de la conférence Ouest à Salt Lake City. Les Jazz, après avoir frôlé l’élimination au premier tour, se sont imposés 93 à 83 avec 25 points et 12 rebonds de Karl Malone, avant de recevoir les Portland Trail Blazers une seconde fois jeudi soir dans la série au meilleur des sept matches. Utah a quand même souffert pour se débarrasser de Portland puisque les partenaires de Karl Malone ont attendu le dernier quart-temps pour prendre les commandes du match. C’est grâce notamment à un super effort défensif (5 pts encaissés seulement!) dans le money time que les Jazz l’emportent finalement. À signaler que ce premier match a été marqué par de nombreuses altercations, notamment entre le Mailman et Brian Grant et qu’il s’agit de la première défaite en playoffs des Blazers cette saison. Jerry Sloan, l’entraîneur des Jazz, craignait que son équipe n’accuse la fatigue des cinq matchs acharnés du premier tour contre Sacramento, alors que Portland était au repos depuis près d’une semaine. C’est au contraire Portland, une équipe jeune autour du vétéran letton Arvydas Sabonis, qui a craqué en fin de match devant l’épreuve physique imposée d’entrée par les joueurs locaux. Alors que les Blazers avaient atteint la mi-temps avec 2 points d’avance (50-48), et le troisième quart-temps avec quatre (78-74), Portland ne devait plus inscrire que 5 points contre 19 au dernier quart pour s’incliner de dix points. «Nous nous sommes battus nous-mêmes», a estimé Brian Grant, meilleur marqueur de Portland avec 19 points, sorti pour six fautes personnelles à 5 minutes de la fin. «Il va falloir que nous fassions moins d’erreurs». «Cela va être une série très physique», a fait remarquer Karl Malone, vainqueur de son duel avec Grant. «Ce sont les play-off et on ne peut se laisser intimider, sinon on est battu». Côté parquets Atlanta-New York 92-100 Réputés pour leur défense, Atlanta et New York offrent un spectacle de toute beauté avec un festival offensif de la part d’Allan Housten (34 pts) et de Latrell Sprewell (31 pts) côté Knicks. En face, le jeune Chris Crawford revient de blessure pour inscrire 26 pts. Utah-Portland 93-83 Mené à l’entrée du dernier quart-temps par les coéquipiers de Brian Grant (19 pts, 6 rbds), Utah se révolte dans le money time en s’appuyant sur une énorme défense. L’attaque est aussi de qualité avec 25 pts, 12 rbds pour Karl Malone et 18 pts pour Bryon Russell. Dans les coulisses Shaquille O’Neal continue de jouer les pleureuses... Mardi, il s’en est pris à la stratégie des Spurs qui consiste à faire faute dès que le pivot des Lakers a la balle pour le forcer à tirer des lancers-francs. «Pour m’arrêter, il faut entraver les règles de la NBA. Mais personne ne peut m’arrêter physiquement. Je vais leur montrer ce que c’est du vrai jeu physique» a déclaré le Shaq. Pat Riley a tenu à démentir les rumeurs concernant d’éventuels changements à Miami cet été. «Je ne pense pas qu’il soit nécessaire d’apporter des changements. J’ai encore confiance dans mes joueurs et je reste persuadé que l’on peut gagner un titre avec cette équipe. Et puis il ne faut pas oublier qu’à huit dixièmes près, nous étions en demi-finale de conférence» a déclaré Riley. Interrogé sur un possible échange de Tim Hardaway, il conclut: «Tim a raté ses playoffs mais ce n’est pas une raison pour l’envoyer en Sibérie! Il faut rester lucide et regarder tout ce qu’il a apporté au Heat au cours de ces trois dernières années. Je préfère le soutenir plutôt que de l’enfoncer».
À peine sortis de l’enfer de Miami, les Knicks ont repris leur marche en avant en allant s’imposer 100-92 sur le parquet d’Atlanta, récupérant au passage l’avantage du terrain. Pour s’imposer face à des Hawks diminués mais courageux, New York s’est appuyé sur son tandem de tireurs, Houston-Sprewell. En effet, les deux hommes vont inscrire respectivement 34 et 31 points, battant par la même occasion leur record personnel en playoffs! Ils font maintenant figure de favori pour une place en finale de conférence Est. À Atlanta, les Knicks, réputés pour leur défense, ont fait parler la poudre avec Houston et Sprewell insaisissables. «Tout le monde se plaisait à dire que nous ne pouvions pas jouer ensemble», a fait remarquer Sprewell. «Voilà que nous sommes complémentaires». New York, en retard de 2 points (50-48)...
