Liban-Sud - Netanyahu et Barak pour un retrait dans un délai d'un an Après les menaces, la désescalade(photo)

L’escalade militaire déclenchée par Israël à la suite de la mort dimanche de son “numéro un” au Liban-Sud, le général Erez Gerstein, tué dans une opération du Hezbollah, semblait hier tirer sur sa fin. Tant à Beyrouth qu’à Tel-Aviv, le mot d’ordre est pour le moment à l’apaisement, alors que la question d’un retrait israélien domine de plus en plus la campagne électorale dans l’État hébreu. À Beyrouth, le chef du gouvernement Sélim Hoss s’est félicité de la baisse de tension en soulignant que celle-ci a été rendue possible grâce aux contacts entrepris par le Liban auprès des États-Unis et de la France. M. Hoss a voulu pour preuve de cette désescalade le fait que le comité international de surveillance, chargé de veiller au respect des accords d’avril 1996 au Liban-Sud, a pu se réunir dès hier soir, alors qu’il avait été initialement convoqué pour mercredi. En Israël, au lendemain de l’annonce d’une «nouvelle politique» de représailles qui pouvait laisser penser à une poursuite de l’escalade, et en dépit des renforts en troupes dépêchés au Liban-Sud, le chef d’état-major israélien, le général Shaoul Mofaz, a déclaré que la situation sur le terrain était «stable» et qu’aucun nouveau raid n’était planifié pour le moment. Le général Mofaz, qui s’exprimait à la suite d’une tournée des positions israéliennes à la frontière entre les deux pays, a même ajouté que l’État hébreu n’avait «aucun intérêt à une escalade au Liban». Pendant ce temps, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et le chef de l’opposition travailliste Ehud Barak se livraient à une guerre d’ondes au sujet de la politique à suivre au Liban-Sud. M. Barak a annoncé qu’au cas où il serait élu en mai prochain, il s’engageait à se retirer du Liban-Sud avant juin 2000. Pris de court, M. Netanyahu a riposté en faisant savoir qu’il envisageait lui aussi la possibilité d’un retrait, dans un délai d’un an, tout en se refusant à fixer une date-butoir. Le président israélien Ezer Weizman s’est lui aussi prononcé pour un retrait un an au plus, après le scrutin législatif. M. Weizman a publiquement soutenu l’engagement pris à ce sujet par M. Barak. Au Liban, le chef de l’État Émile Lahoud a réaffirmé hier, dans une interview au quotidien jordanien Al-Arab al-Yom, que l’armée libanaise ne «saurait devenir un gardien pour Israël et qu’en tout état de cause, elle ne se mettra jamais en situation de confrontation avec la résistance».