Kafelnikov à l'épreuve de Sampras et des espagnols à Rome

Le Russe Evgueni Kafelnikov, numéro un mondial, étrennera son nouveau sacre, à partir de lundi, lors de l’épreuve ATP de Rome, dans son cadre traditionnel des courts du Foro Italico, où les 16 meilleurs joueurs mondiaux seront têtes de série, en fonction de leur rang dans la hiérarchie. Kafelnikov, absent au récent tournoi de Hambourg en raison de douleurs au dos, a aligné six défaites au premier tour lors des six derniers tournois disputés, après son succès dans l’Open d’Australie. Il pourrait trouver sur la surface en terre battue de Rome une première et belle occasion de redorer son blason et justifier ainsi son rang, avant le grand rendez-vous de Roland-Garros. Le joueur de Sotchi, sur la mer Noire, devra cependant compter sur une opposition redoutable avec la présence des dix premiers mondiaux du récent classement mondial. En premier lieu, l’Américain Pete Sampras (N°2), détrôné par le Russe, qui s’alignera à Rome avec la ferme intention de reprendre son titre. Le Californien n’a jamais été très à son aise sur la surface romaine, peu propice à son jeu d’attaque et à ses qualités de volleyeur, en dépit de sa victoire de 1994. Il a effectué ces dernières saisons de gros progrès sur terre battue et fait preuve désormais de beaucoup plus de patience que par le passé, pour préparer ses points gagnants au filet. Tout comme Kafelnikov, il ne paraît pas au mieux de sa forme et n’a pas encore remporté de succès bien significatif en ce début de saison. Les Espagnols Alex Corretja (N°3), vainqueur au Foro en 1997, et Carlos Moya (N°6), tenant du titre romain, seront les principaux outsiders du tournoi sur une surface où leur solide jeu du fond de court peut s’exprimer à fond. Le fantasque Chilien Marcelo Rios (N°8), finaliste la saison dernière, et le Brésilien Gustavo Kuerten (N°16), victorieux à Monte-Carlo, peuvent créer la surprise. L’on suivra aussi tout particulièrement les deux autres spécialistes espagnols, Felix Mantilla (N°15), lauréat chez lui à Barcelone, et Albert Costa (N°13), qui a épinglé Estoril à son palmarès. Berlin : Retour en douceur pour Steffi Graf Le tournoi WTA de Berlin, qui se disputera du 10 au 16 mai, saluera le retour à la compétition de l’Allemande Steffi Graf (6e joueuse mondiale), absente du circuit depuis le 27 mars, à cause d’une blessure au pied. Un retour en douceur, puisque Graf devrait être opposée, au premier tour, à la jeune Ukrainienne Tatiana Tatarkova, 46e mondiale. Mais les choses devraient ensuite se corser, puisque 17 des 20 joueuses mondiales les mieux classées seront au rendez-vous. Seules trois Américaines sont absentes à Berlin: Monica Seles (3e mondiale), qui évite l’Allemagne depuis qu’un déséquilibré l’a poignardée au tournoi de Hambourg, Venus Williams (5e), qui ne veut pas rencontrer, une nouvelle fois, sa sœur cadette Serena (10e), et Lindsay Davenport (2e), qui souffre d’une tendinite au poignet gauche. Si Graf élimine sa probable adversaire des huitièmes de finale, la Roumaine Irina Spirlea (17e), elle sera alors opposée à la Française Mary Pierce (8e). Celle-ci se sera opposée à l’Allemande Anke Huber (29e), si cette dernière passe le premier tour contre la Française Alexandra Fusai (45e). La Suissesse Martina Hingis, 1re du classement WTA, devrait ne faire qu’une bouchée, au premier tour, de la Japonaise Ai Sugiyama. Un duel plus serré est en revanche attendu entre la Russe Anna Kournikova (13e) et l’Américaine Mary-Joe Fernandez, vainqueur du tournoi de Berlin en 1997. La détentrice du titre 1998, l’Espagnole Conchita Martinez (18e), ouvrira le tournoi en jouant contre la Française Anne-Gaëlle Sidot (44e).