Génétique Le gène du vieillissement précoce (photo)

Des chercheurs britanniques auraient découvert un gène mutant chez des sujets atteints de la maladie d’Alzheimer, caractérisée par un vieillissement précoce et accéléré du cerveau. Cette maladie se signale à ses débuts par des troubles de mémoire, puis du langage, pour évoluer plus ou moins rapidement à une démence caractérisée. On évalue à 12% le pourcentage approximatif des personnes de plus de 65 ans atteintes de cette maladie au sein d’une population. Aux États-Unis, cependant, le nombre des malades atteints dépasse aujourd’hui les quatre millions et, selon les prévisions, il atteindra les huit millions en 2040 si aucune nouvelle découverte n’arrête d’ici là la progression de cette maladie. La prise de conscience de cette menace pour la population vieillissante a stimulé les recherches sur la dégénérescence cérébrale. Des travaux récents avaient déjà mis en évidence que les lésions dégénératives du cerveau sont accompagnées du dérèglement de la production d’une protéine: la protéine amyloïde. Le rôle précis de cette protéine n’est pas connu. Les chercheurs britanniques, toutefois, viennent de faire une importante contribution à l'étude de cette maladie en découvrant chez certains malades une mutation du gène qui contrôle la fabrication du précurseur de cette protéine. Cette anomalie génétique pourrait, selon toute probabilité, être à l’origine de la survenue de la maladie. Pour illustrer leur thèse, les chercheurs britanniques apportent le résultat de leur étude d’une famille «à risques» dont les membres atteints présentent tous cette anomalie génique, inexistante chez le groupe «témoin». Les études, cependant, se poursuivent activement et on sait déjà que certains malades, victimes d’Alzheimer, ne sont pas porteur de cette anomalie génique. Mais la découverte britannique inaugure des orientations de recherche inédites jusqu’à présent.