Tennis - Coupe Davis (demi-finales) La Russie et la France favorites

La Russie et la France partiront favorites des demi-finales du groupe mondial de la Coupe Davis de tennis, qui se disputeront, de vendredi à dimanche, à Brisbane (Australie) et à Pau (France). Les Australiens compteront sur le gazon de Brisbane (est) pour résister aux Russes et la France comptera sur Cédric Pioline pour s’imposer, sur greenset, face à la Belgique, à Pau (sud). Alors que les Australiens possédaient une superbe équipe capable de reconquérir le saladier d’argent, pour la première fois depuis 1986, une cascade de forfaits les a privés successivement de Mark Philippoussis, Patrick Rafter et Mark Woodbridge. Considérablement affaiblis, ils ont dû faire appel au jeune Lleyton Hewitt, 18 ans, et au vétéran Wayne Arthurs, de dix ans son aîné, dont ce sera la première sélection. Arthurs, qui fut battu par l’Américain Andre Agassi en huitième de finale du dernier tournoi de Wimbledon, et Hewitt, qui sont des battants, auront l’avantage de jouer sur gazon. Une surface qui n’a jamais très bien convenu à Evgueni Kafelnikov et sur laquelle le terrible joueur de Coupe Davis qu’est Marat Safin n’a pas encore eu le temps de faire ses preuves. Une fois de plus, le double pourrait faire la décision, alors que l’autre demi-finale promet un affrontement entre deux personnalités contrastées. D’un côté, le Français Cédric Pioline, leader chevronné qui a porté son équipe jusque-là. De l’autre, le jeune Belge Xavier Malisse, qui n’a pas encore perdu une seule fois en Coupe Davis en six matches, depuis l’année dernière. Pas un seul Belge ne figure parmi les cent meilleurs mondiaux. Et les Français joueront, pour la deuxième fois de suite, à Pau, là où ils ont éliminé les Brésiliens de Gustavo Kuerten, au tour précédent. En dehors des deux demi-finales du groupe mondial, huit matches de barrage auront lieu, qui décideront du maintien, de la montée dans ce groupe, ou de la descente dans les groupes des zones géographiques. Australie v/s Russie : à Brisbane (plein air, gazon) Australie : Lleyton Hewitt, Mark Woodforde, Wayne Arthurs, Sandon Stolle, Johan Newcombe (cap). Russie : Evgueni Kafelnikov, Marat Safin, Andrei Cherkasov, Andrei Olhovskiy, Shamil Tarpischev (cap). France v/s Belgique : à Pau (salle, greenset) France: Cédric Pioline, Sébastien Grosjean, Fabrice Santoro, Olivier Delaître, Guy Forget (cap). Belgique: Xavier Malisse, Christophe Rochus, Christophe Van Garsse, Filip Dewulf, Gabriel Gonzalez (cap).